Según la Oficina de Estadísticas de Justicia de los Estados Unidos, había más de 1,440,655 prisioneros bajo la jurisdicción de las autoridades correccionales estatales o federales a fines de 2002. Este gran número de personas tras las rejas es una cifra difícil de tomar a la ligera; ¿Qué está pasando realmente con todas estas personas?
Un sistema de encarcelamiento puede tener una variedad de propósitos, pero muchas personas no están de acuerdo sobre en qué combinación enfocarse. Aquí están las posibles esperanzas y objetivos básicos de un sistema penitenciario:
Prevención directa: el encarcelamiento previene directamente los delitos porque un criminal encarcelado no puede cometer delitos contra víctimas inocentes.
Moralmente apropiado: castigar a los criminales es lo correcto por sí mismo.
Disuasivo: el miedo al encarcelamiento previene delitos.
Rehabilitación: todos esperamos que el sistema penitenciario rehabilite a los delincuentes para que, al ser liberados, puedan convertirse en ciudadanos productivos.
Para los propósitos de este artículo, centrémonos en el último objetivo enumerado: la rehabilitación. ¿Un convicto cambia para mejor al final de su sentencia de prisión? Lamentablemente, las estadísticas no son favorables. Según un estudio de 1994 de la Oficina de Justicia, el 64% de los prisioneros liberados fueron arrestados nuevamente en un plazo de 3 años.