Aunque algunos profesionales de la salud mental han comenzado a reconocer la adicción a Internet como un trastorno de conducta legítimo, todavía es difícil separar la idea de «adicción a Internet» del simple uso excesivo o la obsesión temporal. Uno podría formar fácilmente una adicción no diagnosticada a televisores, teléfonos u otras tecnologías de entretenimiento. El verdadero trastorno de adicción a Internet (IAD) se puede definir por una serie de comportamientos similares a otras adicciones, como el juego, el sexo o las drogas.
Hay pocas dudas de que Internet puede proporcionar horas de entretenimiento y conectividad a los usuarios. En cierto sentido, la adicción a Internet no sería diferente de afirmar la adicción a la socialización o la recopilación de información. La tecnología de Internet en sí misma no crea adicción a Internet. Los chats prolongados en las salas de chat en línea no son muy diferentes de las largas conversaciones telefónicas o las reuniones cara a cara. Lo que puede crear una adicción a Internet es la alimentación habitual de una necesidad social o emocional.
Hay una serie de preguntas que debe hacerse al enfrentarse a una posible adicción a Internet. ¿Necesita dedicar cada vez más de su tiempo libre a Internet para sentirse satisfecho? Varias personas que sufren de adicción a Internet experimentan la misma sensación de «tolerancia» que sienten los toxicómanos. Si alguna vez ha pasado mucho más tiempo del que pretendía en línea, es posible que se enfrente a una adicción a Internet.
Otro aspecto de la adicción a Internet es la retirada del mundo real. ¿Alguna vez ha elegido pasar tiempo en Internet por encima de una obligación social o la oportunidad de interactuar con otros? ¿Ha hecho esperar a otros mientras revisaba su correo electrónico o las respuestas del tablero de mensajes? Una vez más, el tiempo que se pasa en Internet no es necesariamente un indicador de adicción a Internet, pero debe haber un equilibrio saludable entre el mundo real y el virtual presentado en Internet.
Varias personas que sufren de adicción a Internet en realidad informan sentimientos de ansiedad y frustración que solo se alivian mediante el acceso a Internet. Si siente pánico o ansiedad cuando el acceso a Internet es limitado, es posible que esté sufriendo de adicción a Internet. Algunos adictos a Internet también se vuelven abiertamente hostiles hacia otros si se interrumpe una sesión en línea. Si nota alguna reacción secreta o defensiva mientras navega por Internet, es posible que esté sufriendo de adicción a Internet.
Otra señal de advertencia de una posible adicción a Internet es la incapacidad de dejar de fumar «de golpe». La eliminación del entorno de Internet durante unos pocos días puede hacer que las personas con adicción a Internet experimenten síntomas de abstinencia. Si nota algún temblor incontrolable u pensamientos obsesivos sobre Internet durante la abstinencia, es posible que tenga una adicción a Internet. Es normal estar preocupado por los correos electrónicos importantes o las actividades de Internet relacionadas con el trabajo, pero si esas preocupaciones le impiden disfrutar de su tiempo fuera de la computadora, entonces es posible que desee buscar asesoramiento profesional para la adicción a Internet.