Existe una gran cantidad de literatura médica sobre las consecuencias del uso excesivo de antibióticos. Los médicos se han preocupado mucho por la evolución y mutación de ciertas bacterias, lo que ha resultado en una lucha muy difícil contra las «superbacterias». Si bien los antibióticos salvan vidas, el uso excesivo de antibióticos en el pasado ha dado como resultado algunas bacterias que ahora son resistentes a prácticamente todas las formas de antibióticos disponibles. Los investigadores médicos corren una carrera constante para desarrollar nuevos antibióticos para atacar a las bacterias que han desarrollado una resistencia a los antibióticos más comunes en uso en la actualidad.
El uso excesivo de antibióticos no existe simplemente en la medicina de «personas». También es común que los animales que se crían para la alimentación reciban dosis regulares de antibióticos en su alimentación. A muchos les preocupa que el uso excesivo de antibióticos en nuestro suministro de alimentos acelere el proceso de transformación de las bacterias en «superbacterias». Cuando consumimos animales a los que se les administran antibióticos con regularidad, es posible que también estemos exponiendo nuestros propios cuerpos a ciertos niveles de antibióticos, aunque estos pueden descomponerse significativamente en el momento en que nos llegan como alimento. Incluso los niveles bajos de antibióticos regulares pueden provocar que las bacterias presentes en nuestro cuerpo en todo momento comiencen a combatir los antibióticos, haciendo que estos medicamentos sean inútiles para nosotros si ocurre una infección.
Un ejemplo del uso excesivo de antibióticos fue el tratamiento de rutina para el acné con tetraciclina. Solía ser bastante común que los adolescentes con problemas de acné tomaran este medicamento a diario. Los dermatólogos resumieron que la mayor parte del acné fue causado por una gran cantidad de estafilococos en la piel, creando granos y brotes de acné. La tetraciclina comúnmente ayudó a reducir el acné.
Sin embargo, este uso excesivo de antibióticos creó un efecto secundario muy indeseable. Algunas bacterias estafilococos se volvieron resistentes a la tetraciclina y, dado que todos llevamos bacterias estafilococos en nuestro cuerpo, el uso excesivo de antibióticos en este caso se tradujo en acné resistente a los antibióticos. No solo los problemas del acné podrían empeorar, sino que también las personas que tuvieron que someterse a una cirugía que habitualmente implicaba el uso de tetraciclina tenían muchas más probabilidades de desarrollar infecciones.
Las bacterias estafilococos también han demostrado su capacidad para evolucionar cuando el uso excesivo de antibióticos crea un estafilococo aureus resistente a la meticilina (MRSA). MRSA es un problema creciente en el campo médico porque es extremadamente difícil de tratar y, a menudo, ocurre en entornos hospitalarios donde los pacientes, débiles por la enfermedad, son vulnerables a la infección. MRSA es una bacteria que «come carne» y también puede afectar cualquier otra parte del cuerpo. La neumonía por MRSA es extremadamente grave y potencialmente mortal.
Debido a que los médicos ahora comprenden que el uso excesivo de antibióticos puede crear supergérmenes, es mucho menos probable que traten enfermedades con ellos, a menos que puedan verificar la presencia de una infección. Algunos médicos, hace 20-30 años, habrían distribuido antibióticos de forma rutinaria para tratar las infecciones del oído o los síntomas de la gripe. Ahora, es más común adoptar un enfoque de esperar y ver.
Este enfoque molesta a algunos pacientes, porque generalmente significa tener que volver al médico si no mejora. Sin embargo, las consecuencias del uso excesivo de antibióticos son extremadamente graves. Ya hemos creado cepas evolucionadas de bacterias que están resultando difíciles de combatir. Un pequeño inconveniente ahora podría salvarle la vida en el futuro.
Lo que hay que recordar acerca de los antibióticos es que atacan a los organismos vivos y prósperos. Las bacterias, como todas las formas de vida, luchan por sobrevivir, y la evidencia sugiere que las bacterias se encuentran entre las formas de vida más tempranas. Claramente, los gérmenes que pueden adaptarse y resistir a los antibióticos tienen más posibilidades de perpetuarse como especie. Por lo tanto, el uso excesivo de antibióticos, e incluso el uso de antibióticos cuando se justifica, nos coloca en una batalla campal con especies que son agresivas en su búsqueda por sobrevivir. No estamos simplemente matando bacterias con el uso excesivo de antibióticos, sino que también estamos dando a las bacterias información sobre cómo defenderse.
Una mayor comprensión de la capacidad de las bacterias para mutar ha llevado a una mayor precaución al prescribir antibióticos. Esto también ha afectado a las personas que crían animales, y muchos productores de carne ahora anuncian sus productos como alimentos libres de “antibióticos”. Tiene sentido desde una perspectiva evolutiva y médica usar antibióticos solo cuando sea necesario y hacer todo lo posible para evitar el uso excesivo de antibióticos.