L’âge auquel on est considéré comme un adulte légal aux États-Unis est généralement de 18 ans. Ce qui définit un adulte légal est la capacité de travailler légalement, de participer à des contrats, de voter, de se marier, de donner un consentement sexuel et de rejoindre l’armée. Cependant, être un adulte légal de moins de 21 ans ne donne pas le droit dans la plupart des États d’acheter de l’alcool.
L’âge auquel on devient un adulte légal aux États-Unis est en grande partie l’âge auquel la plupart des enfants sont considérés comme des adultes dans le monde. Quelques pays fixent cet âge plus bas, mais dans la plupart des pays occidentaux, on est considéré comme un adulte à 18 ans.
Dans certains cas, un enfant de moins de 18 ans est un adulte légal, notamment dans le but de se marier ou de signer des contrats, avant l’âge de 18 ans. Ceci est rare et a tendance à se produire si un enfant poursuit ses parents pour l’émancipation. Cependant, un enfant émancipé est toujours un mineur et ne peut voter avant d’avoir 18 ans.
Pour de nombreux parents, le terme adulte légal ne signifie pas que leurs enfants possèdent certaines caractéristiques d’adulte. Par exemple, être un adulte implique d’être capable de prendre des décisions mûres, de participer aux affaires civiques, d’avoir la maîtrise de soi et d’être responsable. Certains jeunes de 18 ans n’ont tout simplement pas ces caractéristiques et ont besoin de plus de temps pour les développer. Cela concerne certains parents qu’un jeune de 18 ans puisse prendre des décisions qui changent sa vie, comme se marier tôt ou rejoindre l’armée, qui n’ont peut-être pas été prises avec une grande prévoyance.
Les parents ne peuvent pas faire grand-chose pour remédier à une telle situation. Beaucoup déplorent qu’ils n’ont plus aucun type de contrôle sur leurs jeunes enfants majeurs légaux. Ironiquement, pour l’enfant, peut-être, ce type de contrôle inhérent au fait d’être un adulte signifie essentiellement qu’un parent n’a plus la responsabilité légale de prendre soin de vous.
Même si un adulte nouvellement légal est encore à l’école secondaire, un parent n’est souvent soumis à aucune pression légale pour continuer à fournir un logement ou des soins. Certaines exceptions à cette règle ont été prouvées, en particulier dans les cas de divorce où un conjoint réclame toujours une pension alimentaire pour enfants ou une aide pour les paiements pour l’université. Certains parents estiment qu’un soutien financier continu atteste vraiment du fait que l’enfant n’est pas encore tout à fait un adulte, quel que soit son âge.
La question de l’âge adulte légal est très délicate pour les enfants en famille d’accueil. À 18 ans, ils vieillissent essentiellement hors du système et l’État n’a plus la charge de les soutenir. Dans certains cas, les parents d’accueil continueront à élever un enfant qui est techniquement un adulte. Cependant, certains enfants se retrouvent à la dérive au moment où ils auraient le plus besoin de l’aide et du soutien d’adultes bienveillants.