L’abdication est une renonciation formelle à une charge, ainsi qu’aux droits, privilèges et pouvoirs associés à cette charge. En règle générale, le terme est utilisé spécifiquement pour désigner les monarques qui se retirent ou refusent le trône, bien qu’il puisse également être utilisé en référence aux fonctionnaires ou aux papes. Tout au long de l’histoire, un assortiment d’abdications ont eu lieu, et souvent le résultat a été assez chaotique. En conséquence, de nombreuses abdications ont été créditées de changer l’histoire.
Le plus souvent, une abdication a lieu lorsqu’un monarque estime qu’il a trahi le peuple. Le choix de démissionner est considéré comme un aveu de culpabilité, le reste du gouvernement se ralliant pour déterminer qui est le prochain dans le classement. Dans certains pays, des règles sont en place pour gérer l’abdication afin de minimiser le chaos, mais dans d’autres cas, l’absence d’une ligne de filiation claire jusqu’au trône peut causer des problèmes lorsqu’un monarque abdique de manière inattendue. Diverses factions politiques peuvent tenter, par exemple, d’installer leurs choix préférés sur le trône. Léopold III de Belgique, par exemple, abdique en 1951 à la suite d’une polémique politique.
Les monarques sont également connus pour abdiquer lorsqu’ils atteignent un âge avancé, afin de pouvoir poursuivre leurs intérêts personnels. Au Japon, par exemple, l’abdication a été traditionnelle à divers moments de l’histoire afin que les empereurs puissent passer leurs dernières années dans la méditation et la contemplation. Certains monarques modernes ont également adopté cette pratique, permettant à leurs successeurs d’acquérir une certaine expérience pratique alors qu’ils sont encore en vie et capables de donner des conseils. Juliana, reine des Pays-Bas, a abdiqué en 1980 pour cette même raison.
Une abdication peut également être forcée, comme dans le cas de nombreuses abdications déclenchées par des révolutions ou des troubles sociaux massifs. Le tsar Nicolas II, par exemple, a abdiqué le trône russe en 1917 en réponse à la révolution russe ; la Révolution a finalement démantelé la monarchie complètement. Dans certains cas, les monarques ont également abdiqué lorsque leurs citoyens ont choisi de poursuivre une forme de gouvernement autre qu’une monarchie.
L’une des abdications les plus célèbres est celle du roi Édouard VIII d’Angleterre, qui choisit d’abandonner le trône d’Angleterre pour épouser Wallis Simpson, une américaine divorcée. La Grande Abdication, comme on l’appelle parfois, s’est produite à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Cela a conduit certains historiens à souligner que la guerre et l’histoire d’Angleterre auraient pu se dérouler très différemment si son frère George VI n’avait pas pris le trône.