Le séquençage d’ARN est le processus de détermination de la séquence de nucléotides dans un brin d’acide ribonucléique, ou ARN. L’ARN est composé de quatre nucléotides appelés adénine (A), guanine (G), cytosine (S) et uracile (S). La séquence particulière des nucléotides est un code contenant des informations génétiques utilisées pour produire différents types de protéines ou pour remplir une fonction spécifique par elle-même. Les codes génétiques sous forme de séquences de nucléotides définissent presque tous les processus biologiques impliquant le développement et la fonction d’un organisme. Le séquençage de l’ARN est donc un type de recherche visant à découvrir la nature précise de ce code génétique et à connecter le code à des structures et des fonctions spécifiques au sein d’un organisme.
Les scientifiques séquencent l’acide désoxyribonucléique, ou ADN, bien plus souvent qu’ils ne séquencent l’ARN. L’ADN est également composé de nucléotides, mais ils sont disposés en double hélice. Les « transcriptions » d’ARN sont en fait basées sur la séquence de nucléotides sur un brin d’ADN – l’ADN a tendance à être plus robuste que l’ARN car de nombreux brins d’ARN doivent être fabriqués à partir d’une seule séquence d’ADN. De plus, l’ADN contient des introns, ou segments non codants d’ADN, qui sont supprimés pendant le processus de transcription et ne sont donc pas détectés par le séquençage de l’ARN. Le séquençage de l’ARN est toujours important, bien que dans de nombreux cas, il soit d’abord nécessaire de « transcrire à l’envers » l’ARN en ADN avant de le séquencer.
Le fait qu’une séquence d’ARN ne soit pas nécessairement la même que la séquence d’ADN à partir de laquelle elle a été transcrite est l’une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques mènent des expériences de séquençage d’ARN. Le séquençage de l’ARN permet aux scientifiques de découvrir quelles parties d’une matrice d’ADN ont été supprimées lors de la transcription. Sachant cela, ils peuvent alors examiner comment et pourquoi la séquence a été supprimée. L’un des problèmes intéressants en biologie est le fait qu’une grande partie du génome, ou la somme des informations génétiques au sein d’un organisme, semble être inutilisée. Apprendre exactement quelles séquences sont utilisées et lesquelles ne le sont pas est une étape importante dans l’exploration des subtilités de ces segments inutilisés de l’information génétique.
Le développement de méthodes de séquençage d’ARN plus efficientes et plus efficaces est un objectif important de nombreux chercheurs en biotechnologie. Les chercheurs doivent généralement transcrire à l’envers l’ARN en ADN avant de prendre réellement la séquence. Les chercheurs souhaitent développer des méthodes permettant un séquençage direct efficace de l’ARN sans endommager les brins d’ARN. De plus, les chercheurs souhaitent trouver des méthodes à haut débit leur permettant de séquencer de nombreux brins d’ARN au cours d’un processus de séquençage d’ARN.