Il n’est pas surprenant que les astronautes suivent une formation longue et rigoureuse pour faire leur travail. Ils rejoignent le Corps des astronautes, généralement en tant que pilotes ou spécialistes de mission, mais alors quoi ? Quand partent-ils dans l’espace ? Combien de temps passent-ils dans l’espace ?
La vérité est qu’un astronaute passe beaucoup plus de temps à s’entraîner et à se préparer à aller dans l’espace qu’il n’en passe réellement dans l’espace. Le temps d’un astronaute est largement passé dans le simulateur et dans d’autres arènes d’entraînement, s’ils sont prévus pour la mission à venir.
Avant que les États-Unis ne retirent la navette spatiale, ces véhicules étaient le seul moyen dont disposaient les États-Unis pour lancer des humains dans l’espace, donc le temps d’un astronaute dans l’espace dépendait de la fréquence à laquelle la navette était lancée et des missions qu’elle devait accomplir. S’est-il amarré à la Station spatiale internationale ou s’agissait-il principalement d’une mission scientifique ? Tous ces facteurs ont aidé à décider quels astronautes devaient voler sur quelles missions.
Lorsque les États-Unis reprendront les vols spatiaux habités réguliers, les pilotes d’astronautes, par exemple, entreprendront probablement une ou deux missions pour s’entraîner en tant que copilotes avant d’être nommés pilotes d’un vaisseau spatial. Les pilotes sont également sélectionnés en fonction de leur expérience de vol, du fait qu’ils aient été des pilotes d’essai et du temps qu’ils ont déjà passé dans l’espace.
Le temps d’un astronaute est passé entre les missions à préparer la suivante. Ils travaillent dans de grandes cuves de plongée qui imitent des conditions d’apesanteur, afin d’apprendre à effectuer des sorties dans l’espace. Les sorties dans l’espace étaient souvent utilisées pour des missions de réparation sur la Station spatiale internationale, le télescope Hubble ou sur la navette spatiale elle-même.
Pendant les années de la navette, le temps d’un pilote astronaute était consacré à une formation intensive impliquant le pilotage d’avions d’affaires modifiés qui imitaient les caractéristiques de vol de la navette. L’orbiteur s’est approché de la piste à un angle prononcé et à plus de 300 milles à l’heure (483 kilomètres à l’heure), les pilotes devaient donc apprendre à faire atterrir un orbiteur dont les caractéristiques sont si différentes même d’un chasseur à réaction.
En raison du nombre limité de missions de la navette, une grande partie du temps d’un astronaute était passée au sol. Certains analystes de la NASA ont estimé que le temps d’attente moyen entre la qualification et la première mission spatiale était de 105 mois. Le programme de la navette spatiale étant maintenant retiré, cette fois s’étendra sur une attente beaucoup plus longue, à moins que la NASA ne décide de réduire le corps des astronautes et de ne pas former plus de candidats jusqu’à ce que l’agence ait mis en place un programme de mission plus régulier.