En 1956, le géologue M. King Hubbert a prédit que la production de pétrole des États-Unis culminerait entre 1965 et 1970. Cela s’est avéré exact. La théorie de Hubbert est appelée théorie du pic de Hubbert ou simplement pic pétrolier. Selon la théorie, la production de pétrole augmente jusqu’à ce qu’elle atteigne un pic, moment auquel il reste environ la moitié de la ressource d’origine. Depuis la théorie initiale de Hubbert, les experts se sont demandé si la production mondiale de pétrole atteindrait également un pic. Certains des mêmes débats se sont également concentrés sur le charbon, les analystes se demandant combien de temps nous pourrons encore alimenter notre civilisation avide d’énergie avec des combustibles fossiles limités.
Selon les pessimistes, nous avons peut-être déjà atteint le pic de production mondiale de pétrole, ou l’atteindrons bientôt. Cela conduirait finalement à des augmentations irréversibles du prix du pétrole, provoquant des augmentations du prix de pratiquement tout le reste, pouvant conduire à un effondrement économique, une dépression mondiale et d’autres conséquences désastreuses, jusqu’à et y compris la dissolution de la civilisation industrielle moderne. Ils soutiennent que nous pourrions manquer presque entièrement de pétrole dans quelques décennies ou moins.
Selon les optimistes, le pic de production de pétrole sera atteint entre 2020 et 2030. L’impact sera amélioré par des investissements dans des sources d’énergie alternatives telles que les panneaux solaires, le solaire thermique, l’éolien, les marées, la géothermie et la fission nucléaire. Même les stations solaires spatiales, les microbes synthétiques producteurs de biocarburants et la fusion nucléaire sont des possibilités souvent citées. Ces optimistes soutiennent que les craintes d’un pic pétrolier sont infondées et que des techniques d’extraction plus innovantes contribueront à combler le fossé. Ils pensent que le pétrole ne s’épuisera probablement pas dans moins de 50 ans, et peut-être plus d’un siècle.
La plupart des experts s’accordent à dire qu’il y a beaucoup plus de charbon disponible que de pétrole, et si le pétrole vient à manquer, nous pouvons passer au charbon. Pour rendre le charbon encore plus utile, il y a des processus chimiques qui peuvent le convertir en forme liquide. De cette façon, le charbon pourrait être utilisé comme combustible liquide semblable au pétrole d’aujourd’hui. La plupart des experts s’accordent à dire qu’il nous reste au moins quelques centaines d’années de charbon, peut-être plus.