L’herpès est un virus qui peut causer des cloques et des plaies douloureuses. Il existe plusieurs types d’herpès et tous les types peuvent se transmettre d’une personne à l’autre. Le virus de l’herpès simplex provoque à la fois l’herpès oral et génital et le virus de l’herpès zoster provoque la varicelle et le zona. Il n’y a pas de remède contre l’herpès et bien que les médicaments puissent soulager les symptômes des infections récurrentes causées par ce virus, jusqu’à récemment, il n’y avait aucun moyen d’empêcher le virus de se propager en cas de contact avec une personne infectée. Cependant, les chercheurs ont développé un vaccin contre l’herpès pour empêcher la propagation de l’herpès.
Plusieurs vaccins contre l’herpès sont en préparation, car chaque type de virus de l’herpès exige son propre vaccin contre l’herpès. L’herpès génital, qui est causé par le virus de l’herpès simplex deux, touche environ 55 millions d’Américains, et un vaccin efficace contre ce type est particulièrement demandé. Pour comprendre comment fonctionne un vaccin contre l’herpès, il faut d’abord comprendre comment l’herpès dépasse les mécanismes de défense de l’organisme.
Premièrement, le virus de l’herpès simplex infecte une cellule. Cette cellule, à son tour, envoie un signal pour alerter les autres cellules d’un danger imminent. Les cellules recevant le signal reviennent ensuite à un statut antiviral comme moyen de protection, créant essentiellement un bouclier pour parer aux dommages. Cependant, le virus de l’herpès produit une protéine appelée ICPO qui devient délicate et amène les cellules infectées à détruire leurs propres boucliers. Cela permet ensuite au virus de l’herpès de prendre le dessus, de se multiplier, puis de sauter vers de nouvelles cellules et de les tromper également. Un chaos de masse s’ensuit et le virus de l’herpès trouve refuge dans un grand groupe de cellules.
Ainsi, pour atténuer les effets de cette invasion trompeuse, les scientifiques créent un vaccin contre l’herpès qui supprime les instructions génétiques pour produire la protéine ICPO. Sans ces instructions, le virus n’a pas d’ICPO avec laquelle tromper les cellules, donc bien que le reste du virus reste intact, il est rendu impuissant et incapable de causer des dommages. L’affaiblissement d’un virus de cette manière crée ce que l’on appelle un virus « atténué ». Les autres vaccins qui utilisent cette approche sont la rougeole, les oreillons, la rubéole, la polio et la fièvre jaune.
L’herpès zoster a également un vaccin. Ce vaccin contre l’herpès est administré pour prévenir à la fois le zona et la varicelle. Bien que légèrement différent du vaccin en préparation pour l’herpès simplex, le vaccin contre le zona fonctionne également en injectant des versions affaiblies du virus. Le vaccin contre le zona et le vaccin contre la varicelle contiennent tous deux une souche affaiblie du virus varicelle-zona.