La cirrhose et l’hépatite sont liées en ce que les diverses formes d’hépatite conduisent généralement à une cirrhose du foie. La cirrhose se produit avec le développement de tissu cicatriciel et de nodules sur le foie, qui altèrent le fonctionnement principalement en diminuant le flux sanguin. L’hépatite survient lorsque le foie devient enflammé, soit à cause d’un virus, soit en raison de la consommation toxique de substances telles que l’alcool et les drogues. Au fil du temps, l’inflammation chronique peut endommager le foie avec des cicatrices, entraînant une cirrhose. Les complications de la cirrhose s’avèrent souvent fatales.
La cirrhose peut être causée par la plupart des formes d’hépatite, en particulier les types B (VHB) et C (VHC). Il existe également l’hépatite D (HDV), un sous-ensemble du VHB, qui peut également provoquer une cirrhose. Dans la plupart des cas, la cirrhose et l’hépatite sont causées par une hépatite virale chronique. Il est parfois possible qu’une hépatite virale aiguë, comme celle provoquée par l’hépatite A, contribue à la cirrhose, en particulier lorsqu’elle est associée à d’autres facteurs tels qu’une consommation excessive d’alcool.
La cirrhose et l’hépatite peuvent également être causées par la stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD), une maladie dans laquelle une personne qui n’est pas un gros buveur développe des complications hépatiques similaires à celles causées par la consommation d’alcool. La NAFLD apparaît généralement chez les personnes obèses et diabétiques. Elle peut entraîner une stéatohépatite non alcoolique (NASH), un type d’hépatite qui peut conduire à une cirrhose. De nombreuses personnes atteintes d’obésité et de diabète développent une NAFLD, et la plupart de ces cas peuvent être gérés de manière à ce que la cirrhose et l’hépatite ne se développent pas.
La cirrhose et l’hépatite se développent aussi parfois à la suite d’une hépatite auto-immune. L’hépatite auto-immune survient lorsque le système immunitaire du corps se met en marche, provoquant une inflammation du foie. La plupart des cas d’hépatite auto-immune entraînent de nombreuses complications, mais généralement pas de cirrhose.
Le VHB est contracté en passant des fluides corporels d’une personne à une autre. Une fois le virus contracté, il attaque le foie et l’utilise comme terreau fertile. La transmission peut se faire par le sang – par transfusion sanguine ou par partage d’aiguilles – par contact sexuel, ou elle peut être transmise de la mère à l’enfant pendant l’accouchement. Le VHB peut devenir une infection aiguë ou chronique. Avec le VHB aigu, le corps est capable d’éliminer le virus dans les six mois. Le VHB chronique est une infection qui devient une maladie à vie; elle conduit souvent à une cirrhose et à d’autres complications.
Le VHC est transmis par le sang, ce qui se produit le plus souvent avec des aiguilles partagées. La transmission peut également se produire par transfusion sanguine, bien que cela se produise beaucoup moins en raison des technologies modernes de dépistage sanguin. Il peut également être transmis lors de l’accouchement et, dans de rares cas, par contact sexuel. Le VHC ne présente souvent aucun symptôme jusqu’à ce que des lésions hépatiques graves telles que la cirrhose soient détectées, ce qui en fait l’un des virus de l’hépatite les plus mortels.