La sueur aide à garder les gens au frais par temps chaud ou lors de l’effort et est donc un élément important de la thermorégulation, le maintien d’une température corporelle uniforme. En humidifiant la peau, le liquide refroidit le corps en s’évaporant. Il aide également à l’excrétion ou à l’élimination des déchets du corps et aide à protéger la peau contre les dangers environnementaux tels que les bactéries et les produits chimiques. La sueur est produite par les glandes de la peau en réponse à la température ou à d’autres stimuli.
Le contenu de la sueur est principalement de l’eau, mais environ 0.2 à 1% du soluté est composé de minéraux, de lactate et d’urée. En plus d’être déclenchée par une élévation de température, elle peut aussi être causée par des nausées et du stress. Refroidir le corps réduit généralement la transpiration.
Les glandes sudoripares de la peau sont contrôlées par l’hypothalamus du cerveau, qui fait partie du système nerveux autonome. Les récepteurs de température de la peau affectent la température hypothalamique ou centrale du corps, qui à son tour envoie des signaux à l’hypothalamus. La peau chauffée abaisse le point de consigne hypothalamique ou le seuil auquel la transpiration commence. Lorsque ce point de consigne est atteint, l’hypothalamus envoie des signaux pour activer les glandes.
Ces glandes sont des structures tubulaires enroulées dans l’épiderme ou la peau. Chacune contient un type spécial de cellules appelées cellules myoépithéliales qui se contractent lorsqu’elles sont activées. Ce mouvement comprime les glandes, excrétant la sueur directement à la surface de la peau.
La peau humaine contient deux types de glandes sudoripares : mérocrine et apocrine. Les glandes mérocrines sont plus nombreuses et répandues, et moins profondes que les glandes apocrines. Ils sont situés sur tout le corps, avec les concentrations les plus élevées sur les paumes et la plante des pieds. Ces glandes sont responsables de la plupart de ce que les gens considèrent comme la transpiration.
Les glandes apocrines sont situées dans les aisselles, l’aine et autour des mamelons. Ils sécrètent un produit plus visqueux et trouble et deviennent actifs à la puberté. La présence de bactéries dans ces glandes provoque parfois une odeur perceptible, ce qui explique en partie pourquoi certaines personnes dégagent une odeur évidente lorsqu’elles transpirent. Il a été émis l’hypothèse que ces glandes sécrètent des phéromones, qui peuvent potentiellement communiquer des signaux à d’autres en affectant leurs niveaux hormonaux.