Une fente labiale est une malformation congénitale dans laquelle la lèvre supérieure est partiellement fendue. Cette condition, plus précisément connue sous le nom de cheiloschisis, peut provoquer une division de la lèvre jusqu’aux narines de l’un ou des deux côtés de la lèvre, ou elle peut provoquer des déformations plus légères, qui peuvent être aussi subtiles que de petites bosses dans le lèvre. Il apparaît parfois en combinaison avec une fente palatine, une condition dans laquelle le toit de la bouche n’est pas complètement joint.
Les fentes labiales sont parmi les malformations congénitales les plus courantes dans le monde, et elles sont souvent traitées dans les jours ou les mois suivant la naissance. Dans le monde développé, où une telle chirurgie est routinière, la vue d’un adulte avec une fente labiale ou palatine est extrêmement rare. Dans les pays en développement, les gens peuvent ne pas être en mesure d’accéder à un traitement médical pour les fentes labiales ou palatines, ce qui entraîne des problèmes physiques, sociaux et émotionnels. Plusieurs organisations médicales bénévoles offrent des procédures gratuites de fente labiale et palatine aux résidents des pays en développement en tant qu’organisme de bienfaisance.
La cause de la fente labiale n’est pas comprise. Normalement, la gauche et le palais fusionnent en morceaux solides pendant le développement fœtal, comme l’indique la rainure au-dessus de la lèvre connue sous le nom de philtrum où ces tissus se rencontrent, mais dans certains cas, ce n’est pas le cas. L’absence de fusion peut être causée par une déficience de tissu dans la région, par des substances ingérées par la mère ou par un hasard anormal. Les parents qui ont un enfant avec une fente labiale ou palatine ne devraient certainement pas s’en vouloir, car la maladie n’aurait pas pu être évitée dans la plupart des cas.
Cette anomalie congénitale peut parfois être vue sur les échographies, et si elle n’est pas identifiée à ce stade, elle sera reconnue à la naissance. Les parents ont la possibilité de traiter la fente labiale ou de la laisser non traitée. La plupart des parents optent pour un traitement pour réduire les problèmes de santé potentiels tels que les difficultés à manger, le risque accru de caries et la fréquence accrue d’infections de l’oreille. De plus, la chirurgie de la fente labiale peut épargner à un enfant les moqueries, les taquineries ou tout autre comportement méchant de la part de personnes dérangées par la vue d’une fente labiale.
La réparation d’une fente labiale peut être réalisée par chirurgie plastique. Une petite cicatrice se forme après la chirurgie, mais disparaît lentement avec l’âge. Les fentes palatines peuvent être réparées chirurgicalement ou à l’aide d’appareils orthodontiques qui encouragent le palais à fusionner. Plus la maladie est traitée tôt, moins les cicatrices seront extrêmes. Le patient peut également être plus à l’aise socialement, et la chirurgie lorsqu’un enfant est pré-verbal permettra d’éviter les défauts d’élocution associés aux fentes labiales et palatines.