Beaucoup de gens se demandent ce qu’il advient des contenants en plastique qu’ils déposent dans la collecte sélective, apportent aux centres de récupération ou déposent dans les poubelles de recyclage dans les salles de classe et les bureaux du monde entier. Le processus de recyclage du plastique nécessite plusieurs étapes pour transformer le plastique jeté en nouveaux produits. Une chose dont les gens doivent être conscients lorsqu’ils pensent à ce processus est que les plastiques sont généralement en aval. En d’autres termes, au lieu de transformer d’anciens contenants de yaourt en nouveaux contenants de yaourt, le matériau du contenant d’origine est utilisé pour fabriquer un type de produit différent, car il ne peut pas être utilisé deux fois de la même manière.
La première étape consiste à trier les différents types de produits recyclables dans une installation de recyclage. De nombreuses régions utilisent un recyclage à flux unique, dans lequel tous les articles sont collectés en même temps, il est donc d’abord nécessaire de séparer les catégories de base comme le papier, les plastiques et les métaux. Ensuite, le plastique doit être trié pour être recyclé.
Lors du tri, le plastique est divisé par type. Certaines installations ne traiteront que certains types de produits, ce qui signifie que les articles qu’elles ne peuvent pas traiter peuvent être vendus à une autre installation qui peut les traiter ou mis en décharge, selon la politique de l’entreprise. Les consommateurs qui s’inquiètent de savoir si leurs plastiques seront recyclés ou non voudront peut-être demander à leur entreprise de recyclage ce qu’ils font avec les articles qu’ils ne peuvent pas traiter.
Après tri, le plastique est broyé en copeaux ou flocons. À ce stade, il est généralement mélangé à de nombreuses impuretés, notamment des morceaux d’étiquettes, des morceaux de matériau que le plastique contenait autrefois, etc. En conséquence, il doit être lavé dans un bain qui nettoiera le plastique, avant qu’il ne soit séché puis fondu. Une fois fondu, le matériau est transformé en pastilles appelées nurdles.
Les nurdles peuvent être utilisés comme matière première pour d’autres procédés de fabrication. Par exemple, ils peuvent être transformés en fibres pour fabriquer des produits tels que la toison artificielle, ou ils peuvent être transformés en produits en bois d’ingénierie, utilisés pour fabriquer des tapis et utilisés dans la production de produits tels que des tapis de sol et des carreaux. Les entreprises qui souhaitent utiliser du plastique recyclé peuvent acheter ces granulés par camion pour diverses applications.
Le recyclage du plastique n’est pas simple. Un problème est que les colorants peuvent contaminer le matériau, le rendant difficile et parfois impossible à recycler. Les plastiques peuvent également être contaminés par des impuretés telles que des métaux lourds, des produits pharmaceutiques et des morceaux de plastique biodégradable qui se mélangent accidentellement à des articles fabriqués à partir de pétrole. Les recycleurs tentent d’identifier ces impuretés avant qu’elles ne contaminent un lot entier, mais ce n’est pas toujours possible.
Bien que le recyclage soit certainement une bonne chose à faire, cela ne réduit pas nécessairement la demande de plastique vierge. Les produits fabriqués avec du plastique vierge ne peuvent généralement pas être fabriqués à partir de matériaux recyclés. Cependant, le recyclage du plastique réduit la demande d’autres ressources. Par exemple, en fabriquant du bois d’ingénierie avec du plastique, il est possible de sauver des arbres.