La détermination des dommages-intérêts punitifs varie considérablement d’un pays à l’autre. Dans certains pays, tels que de nombreux pays européens et le Japon, un tribunal n’accorde généralement pas ce type de compensation monétaire au plaignant. Aux États-Unis, différentes lois d’État régissent l’attribution de dommages-intérêts punitifs, et certaines lois d’État imposent des plafonds ou des limites au montant de ce type d’indemnité pécuniaire à la disposition d’un plaignant dans une affaire civile délictuelle. De plus, la Cour suprême des États-Unis a limité les attributions excessives de dommages-intérêts punitifs, déclarant qu’elles violent la clause de procédure régulière de la Constitution américaine. Il n’y a pas de plafond universel sur les dommages-intérêts punitifs dans une situation donnée, et le montant des dommages-intérêts punitifs dépend en grande partie des lois de la juridiction ainsi que des faits entourant le comportement délictuel qui a causé les blessures du demandeur.
Contrairement aux dommages-intérêts compensatoires, où l’intention est d’indemniser le demandeur pour ses pertes, les tribunaux accordent des dommages-intérêts punitifs afin de punir l’auteur du délit et de le punir pour le comportement en cause. Un autre objectif de ces amendes pécuniaires est de dissuader le contrevenant d’agir de cette manière à l’avenir, ainsi que de dissuader les membres du public d’avoir un tel comportement. Par conséquent, pour être admissible à ce type d’indemnité pécuniaire, un délit doit impliquer un désir intentionnel de nuire au demandeur, plutôt qu’une simple négligence, comme cela se produirait dans le contexte d’un accident.
Dans certains cas aux États-Unis, un jury est chargé de déterminer s’il convient d’accorder ces dommages-intérêts à un plaignant, en utilisant un cadre établi par la loi ou la jurisprudence. Dans d’autres cas, un juge doit appliquer la loi pertinente pour décider de l’applicabilité des dommages-intérêts dans une affaire donnée. Les personnes chargées de prendre des décisions concernant les dommages-intérêts peuvent varier en fonction de la juridiction et du cadre du système judiciaire d’une nation.
De nombreux pays et juridictions locales imposent des limites à l’octroi de dommages-intérêts, sauf dans les cas d’affaires délictuelles particulièrement flagrantes. Les dommages-intérêts punitifs ne sont généralement pas disponibles dans les affaires contractuelles, sauf dans certains cas où une compagnie d’assurance a rompu un contact avec une mauvaise foi si scandaleuse qu’une indemnité pécuniaire en dommages-intérêts est appropriée. La réforme de la responsabilité délictuelle dans de nombreuses régions a également imposé des limites au montant de l’indemnité pécuniaire qu’un demandeur peut recouvrer dans le cadre d’une action en responsabilité délictuelle. De même, la jurisprudence de certains États a limité l’attribution de dommages-intérêts punitifs aux affaires délictuelles.