Les niveaux d’hormones féminines changent radicalement avec l’âge. Les hormones sont généralement présentes à la naissance, augmentent pendant la puberté et la grossesse, puis diminuent à mesure que les femmes approchent de la ménopause. Les résultats de la diminution des niveaux d’hormones comprennent à la fois l’infertilité et des symptômes inconfortables tels que les bouffées de chaleur et les maux de tête. Ainsi, de nombreuses femmes vieillissantes tentent de remplacer les hormones en déclin par des substituts manufacturés de l’œstrogène et de la progestérone, qui peuvent également être utilisés sous différentes formes pour prévenir la grossesse pendant les années de procréation.
Les hormones féminines sont présentes dès la naissance, ce qui fait que certains bébés – mâles ou femelles – ont des seins agrandis pendant la petite enfance. Cela peut être le résultat du passage des œstrogènes de la mère au bébé par le placenta, ou cela peut être causé par le propre corps du bébé qui fabrique de la prolactine en réponse à la chute soudaine d’œstrogènes de son corps une fois que le cordon ombilical est coupé. Certaines bébés filles subissent une augmentation mammaire occasionnelle pendant les deux premières années de leur vie, ce qui montre que les hormones affectent leur vie dès le début.
Pendant la puberté, l’hypothalamus produit l’hormone de libération des gonadotrophines, qui à son tour signale à l’hypophyse de libérer des hormones supplémentaires. Ceux-ci incluent l’hormone lutéinisante (LH) et l’hormone folliculo-stimulante (FSH), qui stimulent toutes deux les ovaires pour produire des hormones supplémentaires. Les hormones féminines les plus connues produites par les ovaires sont les œstrogènes et la progestérone, qui aident la LH et la FSH à réguler le cycle menstruel. Ces hormones augmentent les niveaux d’œstrogène juste avant l’ovulation, puis augmentent les niveaux de progestérone pendant environ deux semaines après. Lorsque l’ovule libéré n’est pas fécondé, le niveau de progestérone chute, ce qui fait que la muqueuse utérine commence à se détacher lors de ce qu’on appelle la menstruation.
La grossesse et les hormones féminines vont de pair, car l’absence de baisse habituelle de la progestérone ne se produit pas lorsqu’une femme tombe enceinte, c’est pourquoi ses règles n’apparaissent jamais pendant ce cycle. Au lieu de cela, la gonadotrophine chorionique humaine (hCG) signale aux ovaires de produire plus de progestérone et d’œstrogènes, bien que le placenta prenne généralement le relais juste avant le deuxième trimestre. Les résultats de niveaux plus élevés de ces hormones féminines sont une augmentation de l’apport sanguin, une muqueuse utérine plus épaisse et des muscles utérins suffisamment détendus pour grandir avec le bébé à naître. Alors que la prolactine augmente pour produire du lait maternel juste avant la naissance du bébé, les niveaux d’œstrogène et de progestérone chutent soudainement après la naissance, entraînant parfois une dépression post-partum. Ces hormones féminines commencent à diminuer encore plus à l’approche de la ménopause.
La baisse des niveaux d’œstrogènes pendant la ménopause peut entraîner des problèmes pour les os et le cœur, tels que l’ostéoporose et les maladies cardiaques. Les sueurs nocturnes, les bouffées de chaleur et la sécheresse vaginale sont également des symptômes courants d’une perte de cette hormone sexuelle. Des maux de tête et de la fatigue peuvent également survenir, entraînant une gêne pendant la ménopause. D’autre part, des niveaux inférieurs de progestérone entraînent une infertilité, une sécheresse vaginale et une faible libido. Le gain de poids, la dépression et les ballonnements sont autant de conséquences supplémentaires des niveaux réduits de progestérone qui accompagnent la ménopause.
Pour ces raisons, l’hormonothérapie substitutive (THS) est souvent utilisée par les femmes vieillissantes qui n’aiment pas les effets de niveaux inférieurs d’hormones féminines. Le THS se présente généralement sous la forme d’une pilule ou d’un patch à placer sur le corps, et il peut réduire les symptômes tels que les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes. Avant la ménopause, certaines femmes utilisent des hormones synthétiques pour prévenir la grossesse, car l’excès d’œstrogènes dans de nombreux types de contraception peut empêcher l’ovulation. La progestérone présente dans de nombreuses formes de contraception peut épaissir la glaire cervicale et empêcher les spermatozoïdes d’atteindre le col de l’utérus, et elle peut également rendre la muqueuse utérine trop fine pour qu’un embryon puisse s’implanter.