L’une des idées fausses les plus courantes sur la grossesse est qu’elle dure neuf mois alors qu’en réalité, la grossesse moyenne est de 266 jours ou 38 semaines à compter de la conception. Les professionnels de la santé datent généralement une grossesse en semaines pour obtenir un âge plus précis et spécifique de la grossesse. Ils prédisent une date d’échéance en comptant à rebours trois mois à compter du premier jour de la dernière période menstruelle (LMP), puis en ajoutant un an et sept jours. Les grossesses sont divisées en trimestres : 0-12 semaines constituent le premier trimestre, 13-24 semaines sont le deuxième trimestre et 25-40 semaines constituent le troisième trimestre.
Ce n’est qu’au cours du 20e siècle que la prévision d’une date d’échéance est devenue davantage une entreprise scientifique. Alors qu’il y avait probablement de nombreuses façons « scientifiques » de l’estimer dans le passé, les méthodes des vieilles femmes et les théories médicales incorrectes ne manquaient pas. Un obstétricien du 19ème siècle en Allemagne a avancé l’idée qu’une grossesse typique pourrait être mesurée en commençant par le LMP et en comptant dix cycles lunaires. Cela s’est avéré faux lorsque des études plus modernes ont été menées.
Des études récentes ont montré que les mères portant leur premier enfant ont des grossesses d’une moyenne de 41 semaines et un jour. Pour les grossesses ultérieures, la durée moyenne est de 40 semaines et trois jours. En général, les professionnels de la santé conviennent que toutes les grossesses, lorsqu’elles utilisent la technique de datation LMP, durent en moyenne environ 280 jours ou 40 semaines, sur la base d’un cycle menstruel de 28 jours. Lors de la prédiction de la date prévue de la naissance du bébé en utilisant la date LMP, deux semaines sont ajoutées à l’âge du fœtus, car la conception survient généralement deux semaines après le début de la LMP. La raison pour laquelle la date est calculée à partir du LMP est qu’il est plus difficile de déterminer l’ovulation et la conception que de déterminer la dernière période menstruelle.
Si une femme a un cycle menstruel irrégulier ou ne se souvient pas de la date du premier jour de son LMP, une échographie est effectuée pour aider à prédire la date d’accouchement. Dans cette procédure, un technicien en échographie mesure le fœtus pour aider à déterminer son âge. Bien qu’une échographie effectuée au cours du premier trimestre soit considérée comme la meilleure pour prédire la date la plus précise, cette méthode a un taux d’erreur de cinq jours de chaque côté. Une échographie réalisée au deuxième trimestre a un taux d’erreur de plus ou moins de huit jours, et une échographie du troisième trimestre a un taux d’erreur de plus ou moins dix jours.
Même la date d’échéance prévue d’un professionnel de la santé n’est rien de plus qu’une prédiction. Seulement 10 % des femmes accouchent le jour estimé, mais la moitié des femmes l’accouchent dans la semaine et 90 % accouchent dans les deux semaines suivant la date prévue. C’est pourquoi certains obstétriciens ont commencé à prédire les « semaines » d’échéance au lieu de jours.