Il existe une méthode derrière la génération de noms pour les opérations militaires, bien que la méthodologie réelle ait changé depuis la Seconde Guerre mondiale. Au cours de cette guerre, les principaux commandants militaires et civils choisissaient souvent des noms aléatoires d’un ou deux mots qui avaient peu de lien avec la nature réelle des objectifs de l’opération. La principale opération militaire visant à envahir la France détenue par les Allemands, par exemple, était connue sous le nom d’Opération Overlord pour des raisons connues uniquement du Premier ministre britannique Winston Churchill. D’autres opérations de la Seconde Guerre mondiale portaient des noms tels que Apache, Manhattan et Crossbow.
L’armée britannique donne toujours à ses opérations militaires des noms simples d’un mot, tels que TELIC, comme forme de raccourci, mais l’armée des États-Unis utilise souvent des combinaisons adjectif/nom de deux mots pour donner à l’opération militaire un titre plus inspirant ou patriotique. Les noms d’opérations tels que Desert Shield, Enduring Freedom et Iraqi Freedom sont souvent créés par du personnel militaire ou civil de niveau intermédiaire ayant une formation en relations publiques et en publicité.
Apparemment, les noms des opérations militaires pendant la guerre du Vietnam ont été générés au hasard en fonction des initiales attribuées à chaque branche militaire.
Si les prochaines initiales du nom de code militaire de l’armée étaient ND, par exemple, le nom de l’opération militaire réelle aurait pu être Operation Neutral Duck, par exemple. Les noms utilisés dans les années 1970 et 1980 étaient généralement choisis au hasard par un programme informatique connu sous le nom de Code Word, Nickname, and Exercise Term System, quelque peu abrégé en acronyme NICKA.
Le système NICKA a attribué au hasard un adjectif et un nom aux initiales de la prochaine opération militaire approuvée, ce qui a souvent conduit à des noms de code peu inspirants pour les opérations militaires. Le plan d’invasion du Panama en 1989, par exemple, s’est vu attribuer le nom de code banal Operation Blue Spoon par l’ordinateur NICKA. Les responsables militaires humains ont décidé de donner à l’opération militaire un nom plus inspirant, Opération Just Cause. Ceci est généralement considéré comme le premier exemple de génération d’un nom d’opération avec un œil sur les relations publiques et un sens plus fort de l’objectif de la mission.
Ce nouveau concept d’attribution de noms en fonction de la perception du public ou de son objectif a conduit à des noms de code d’opération tels que Desert Shield, Desert Storm, Enduring Freedom et Iraqi Freedom. Le choix initial pour l’invasion militaire de l’Irak en 2003 avait été l’opération Desert Freedom, mais elle a finalement été remplacée par l’opération Iraqi Freedom plus ciblée afin d’éviter les comparaisons avec les opérations militaires antérieures Desert Shield et Desert Storm.
Bien que le système NICKA pour générer des noms pour les opérations militaires n’ait pas été complètement abandonné, de nombreux commandants militaires et civils préfèrent maintenant attribuer des noms plus ciblés et inspirants qui aident à définir, et certains pourraient justifier, la mission pour le public américain.