Le butterfish, ou peprilus triacanthus, est un poisson de banc avec un corps ovale qui ressemble à peu près à une plie. Ce petit poisson habite les eaux le long de la côte atlantique de l’Amérique du Nord entre la Floride et Terre-Neuve. Son corps est principalement bleu grisâtre et argenté, et est généralement recouvert d’une abondance de taches sombres et irrégulières. Le butterfish grandit rapidement et est parfois capable de se reproduire dès l’âge d’un an. La plupart des spécimens ont une durée de vie moyenne d’environ 3 ans.
Les butterfish mesurent généralement de 6 à 9 centimètres (15 à 23 pouces) de long, certains atteignant une longueur de 12 centimètres (30.5 pouces). Ils migrent au fur et à mesure que la température de l’eau fluctue, nageant vers le sud et plus loin de la terre pendant les mois les plus froids, puis retournant vers le nord et plus près du rivage en été. Les butterfish sont souvent observés en bancs de 50 à 100 poissons et passent la plupart de leur temps près de la surface de l’eau, se nourrissant de petits poissons, de vers annélides et de crustacés tels que les crevettes et le krill. Ils préfèrent des profondeurs de moins de 180 pieds (55 mètres) et des températures de l’eau entre 40 °F et 74 °F (4.4 °C à 23 °C). Le butterfish connaît un taux de mortalité élevé et ses nombreux prédateurs naturels comprennent le requin marteau, l’espadon, la plie, l’aiglefin et le poisson bleu.
Ils fraient une fois par an entre juin et août, et la plupart des œufs ont lieu en juillet. Leurs œufs sont transparents et ronds, avec un diamètre de 0.7 à 0.8 pouce (1.8 à 2 centimètres). Ils éclosent sous forme de larves d’environ 0.78 pouce (2 millimètres) de long. Les jeunes papillons nagent souvent parmi les tentacules des méduses pour se protéger, et parfois jusqu’à 15 jeunes sont protégés par une seule méduse. Ils semblent avoir une immunité naturelle à la toxine dans les tentacules des méduses.
Le butterfish a un museau arrondi, de grands yeux et une queue fourchue. Leurs nageoires dorsale et anale sont presque de la même longueur. Ils ont de petites écailles molles qui tombent facilement au toucher et leur viande a peu d’os.
Également connu sous le nom d’escobar, de tête de mouton et de poisson dollar, le butterfish est utilisé à la fois comme aliment pour la consommation humaine et comme appât pour les plus gros poissons. Il est pêché commercialement aux États-Unis depuis le 19e siècle. Le poisson a d’abord été utilisé comme engrais jusqu’à ce que les gens découvrent qu’il était assez bon à manger.
Sa teneur en matières grasses rend la viande moelleuse, tendre et délicieuse. Le poisson peut être acheté frais, congelé ou fumé. Il peut être cuit au four, poché, grillé ou frit dans une poêle. Ce poisson est nutritif et savoureux et fournit de la vitamine B6, du sélénium, du potassium et de la niacine.