Un arboretum est une zone réservée à la culture d’arbres, d’arbustes et de plantes ligneuses. Il pourrait être considéré comme une forme de jardin botanique qui se concentre spécifiquement sur les plantes ligneuses. On trouve des arboretums partout dans le monde, et beaucoup d’entre eux sont assez anciens, avec des histoires très riches et variées. De nombreux arboretums sont ouverts au grand public, avec des guides qui peuvent aider les gens à naviguer dans l’arboretum afin d’en savoir plus sur les plantes et les arbres cultivés sur le site.
Un arboretum peut remplir plusieurs fonctions. En plus d’être un espace agréable et ornemental, un arboretum peut également abriter des spécimens de plantes et d’arbres pour l’étude et la recherche scientifique, et il peut être utilisé pour l’éducation. De nombreux arboretums sont rattachés à des herbiers, des installations où des spécimens de plantes séchées sont étudiés pour des recherches et des études approfondies, et un bon nombre sont également affiliés à des universités et à des collèges.
Les arboretums les plus anciens semblent remonter aux années 1400, le terme « arboretum » apparaissant vers les années 1800. À l’époque de l’exploration, de nombreux arboretums ont été utilisés pour abriter et tenter de cultiver des spécimens de plantes étrangères, en particulier des spécimens de valeur. Apprendre à gérer les plantes et les arbres d’une grande variété de régions et d’environnements était un élément important de la gestion d’un arboretum réussi, car les explorateurs et les membres de la communauté s’attendaient à voir des plantes exotiques exposées lorsqu’ils visitaient leurs arboretums.
La recherche scientifique a également été historiquement une partie très importante de la mission des arboretums. Les chercheurs pourraient étudier les plantes pour voir si elles ont des composés médicinales ou d’autres utilisations potentielles, et ils ont également historiquement examiné comment les plantes se reproduisaient et poussaient, en étudiant la manière dont les arbres réagissent à leur environnement et forment des relations avec d’autres arbres et plantes. Certains arboretums célèbres ont même des zones dédiées à de vastes réplications d’environnements naturels entiers, tels que les forêts tropicales et les forêts.
Lorsqu’un arboretum se concentre spécifiquement sur les arbres fruitiers, il est parfois appelé fruticetum. Les arboretums spécialisés dans les conifères sont des pinetums, tandis que les arboretums avec une grande collection de vignes sont des viticetums. Des arboretums plus généraux peuvent également avoir des collections de plantes qui ne relèvent normalement pas d’un arboretum, dans l’intérêt de la diversité, de l’ornement ou de la recherche scientifique, en particulier les arboretums qui se concentrent sur les modes de vie interconnectés des plantes de la forêt tropicale.
Les personnes qui souhaitent visiter un arboretum peuvent généralement le faire sans avoir besoin de prendre rendez-vous, même si cela peut être une bonne idée d’appeler à l’avance pour obtenir des informations sur les horaires et les tarifs. Si une visite guidée est souhaitée, la prise de rendez-vous est fortement recommandée pour s’assurer qu’un guide sera disponible.