Les événements d’extinction, ou événements de niveau d’extinction (ELE), sont causés par des perturbations environnementales mondiales qui entraînent la disparition d’un grand pourcentage d’espèces marines et terrestres.
Les scientifiques rapportent que le taux d’extinction de fond – le taux normal de disparition des espèces – est d’environ 2 à 5 familles marines et terrestres tous les millions d’années. En revanche, les événements d’extinction entraînent un déclin drastique des espèces sur une « brève » période géologique.
L’événement d’extinction le plus célèbre a été le Crétacé-Tertiaire il y a 65.5 millions d’années (mya) qui a anéanti 50 % de toutes les espèces, y compris les familles de dinosaures. Également appelé événement KT, de l’orthographe allemande des périodes géologiques, cet événement d’extinction aurait été causé par un impact d’astéroïde dans ce qui est maintenant le golfe du Mexique. Cela a entraîné une cascade de répercussions environnementales qui ont duré pendant une période prolongée et ont anéanti des bêtes qui régnaient en maître depuis plus de 150 millions d’années.
Bien que l’événement KT soit l’événement d’extinction le plus connu, il est presque insignifiant par rapport à l’événement d’extinction Permien-Trias de 252 millions d’années. Aussi appelé le Grand Mourant, il a anéanti 95% de toute vie sur terre et en mer. Il est théorisé que la période d’un million d’années de volcanisme qui a créé les Trapps sibériens a conduit au réchauffement climatique, qui aurait pu augmenter suffisamment la température des océans pour déclencher la gazéification de l’hydrate de méthane, ou la libération de gaz méthane à partir d’un état gelé dans les fonds marins. Cela aurait aggravé le réchauffement climatique et cette augmentation de température, si elle était suffisante, aurait pu tuer la plupart des vies et contribuer à la stagnation des courants thermohalines ou mondiaux autour du supercontinent de l’époque, la Pangée. Par la suite, les champignons ont été la forme de vie terrestre dominante pendant plusieurs millions d’années, faisant de l’ELE Permien-Trias le pire événement d’extinction de masse de l’histoire.
Cependant, il y a eu plusieurs événements d’extinction de masse, remontant à 650 millions d’années lorsque les stromatolites – des structures formées par des cyanobactéries – et 70% des formes végétales précambriennes dominantes ont été éliminés. D’autres événements d’extinction incluent:
488 mya : La période cambrienne-ordovicienne a vu une série d’extinctions massives éliminant de nombreux brachiopodes ou créatures ressemblant à des mollusques et conodontes qui étaient des créatures marines qui ressemblaient à des vers avec des dents en forme de cône. Les trilobites – de minuscules animaux filtrant la boue – ont été considérablement réduits.
440 à 450 millions d’années : deux événements d’extinction ordovicien-silurien se sont produits, étant la deuxième extinction la plus dévastatrice de la vie marine avec plus de 100 familles d’invertébrés éliminés. La glaciation du Gondwana qui a finalement fait partie du supercontinent de la Pangée est suspectée.
360 millions d’années : l’événement d’extinction du Dévonien et du Carbonifère : environ 70 % des espèces marines ont été éliminées. Cela comprenait le plancton, les constructeurs de récifs, tous les poissons sans mâchoire et les invertébrés. Certaines preuves existent qui relient cela à une autre période glaciaire. Les impacts de météorites peuvent également avoir contribué.
252 millions d’années : l’événement d’extinction du Permien-Trias, la pire extinction de masse de la Terre éliminant 95% de toutes les espèces. Les preuves indiquent des causes mixtes, notamment la formation de la Pangée combinée au volcanisme sibérien, à l’effet de serre et à la gazéification du méthane augmentant les gaz à effet de serre.
200 millions d’années : l’extinction du Trias-Jurassique a réduit de 20 % toutes les familles marines ainsi que la plupart des archosaures pré-crocodiliens, la plupart des thérapsides ou des reptiles ressemblant à des mammifères et les grands amphibiens restants. On pense que cet événement d’extinction a des causes similaires à l’événement précédent, avec des éruptions volcaniques massives de la province magmatique de l’Atlantique central (CAMP) conduisant à une possible gazéification du méthane.
65 millions d’années : l’événement d’extinction du Crétacé-Tertiaire (KT) qui a abattu les dinosaures, en raison d’un impact d’astéroïde.
Des événements d’extinction mineurs se sont également produits et les espèces marines sont plus souvent touchées que les espèces terrestres. Une étude a été proposée par Raup et Sepkoski qui suggère qu’un événement d’extinction d’une certaine ampleur se produit environ tous les 26 millions d’années, ce qui conduit certains à spéculer sur une planète inconnue dont l’orbite excentrique traverse le nuage d’Oort tous les 26 millions d’années environ, provoquant un probabilité accrue d’impacts d’astéroïdes. D’autres prétendent que les cycles de 26 millions d’années montrés dans l’étude sont inexacts.
Selon des études récentes, la plupart des biologistes pensent que nous vivons actuellement un autre grand événement d’extinction alors que les habitats naturels sont anéantis à un rythme alarmant. Dans le livre The Future of Life, l’auteur EO Wilson de l’Université Harvard prédit que 50% de toutes les espèces disparaîtront dans 100 ans. En 1998, le Musée américain d’histoire naturelle a mené une enquête et a constaté que la plupart des biologistes étaient d’accord avec cette évaluation. Des études menées depuis par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) soutiennent la prédiction de Wilson, ce qui a abouti à un consensus international parmi les scientifiques.