Beaucoup de gens essaient d’éviter d’écouter les potins du bureau ou de lire les dernières rumeurs qui circulent sur Internet, mais il est presque impossible d’éviter d’entendre au moins une rumeur non fondée au cours de la journée moyenne. Qu’il s’agisse du patron sur le point de mettre en veilleuse toute la division ou d’un personnage public sur le point de faire une confession choquante, la plupart des rumeurs commencent par les affirmations douteuses d’un «ami d’un ami» ou les paroles entendues d’un initié présumé. Où ils vont à partir de là peut être deviné par n’importe qui.
Certaines rumeurs commencent par une désinformation délibérée. Qu’il s’agisse d’un employé mécontent, d’un rival romantique ou d’un concurrent jaloux, quelqu’un avec une intention malveillante fera tourner le moulin à rumeurs en faisant une fausse déclaration ou en plantant un potin salace dans les bonnes oreilles. Une fois que ces personnes ont lancé leur propre rumeur, la rumeur prend sa propre vie, avec très peu de tentatives de vérification des faits. Au moment où la rumeur entre dans les conversations grand public, elle peut être complètement disproportionnée ou les détails peuvent être encore plus désagréables.
Une autre façon dont les rumeurs commencent est une mauvaise interprétation des faits. Une secrétaire peut entendre une partie d’une conversation entre son patron et un directeur des ressources humaines et l’interpréter à tort comme la préparation d’un licenciement massif, par exemple. Lorsque les gens commencent à chercher des réponses solides dans une mer de rumeurs, même des faits petits ou insignifiants peuvent soudainement devenir une source majeure de nouvelles rumeurs. Un manque d’informations concrètes provenant d’une source fiable peut inciter les parties intéressées à se fier davantage aux rumeurs et aux insinuations au lieu de supposer qu’aucune nouvelle n’est une bonne nouvelle.
Il y a des occasions où les rumeurs partent de vérités réelles, mais les faits deviennent trop mêlés de commérages ou de désinformation pour être d’une grande utilité. Les rumeurs entourant les politiciens et autres personnalités publiques sont souvent enveloppées d’une petite pépite de vérité, mais les détails ont été délibérément exagérés ou minimisés en fonction de l’orientation ou du parti pris de la personne qui les raconte. Malheureusement, un certain nombre de personnes considèrent que les rumeurs et les potins sont plus convaincants que les faits purs et simples, de sorte que de nombreuses rumeurs basées sur les médias commencent dans le but de vendre plus de magazines ou d’attirer plus de téléspectateurs.
Parfois, les rumeurs meurent rapidement alors que les faits réels émergent et que les gens se désintéressent de perpétuer un mythe ou des ragots. D’autres fois, les rumeurs sont discréditées avant que les rumeurs n’aient la chance de se propager. Malheureusement, certaines rumeurs gagnent du terrain et se confondent avec des faits réels jusqu’à ce qu’une autorité respectée les démystifie ou que le sujet de ces rumeurs puisse s’acquitter avec succès devant le tribunal de l’opinion publique.