L’obtention d’un doctorat en lettres humaines ne peut pas se faire par le biais d’efforts académiques et doit plutôt être obtenue grâce à des contributions importantes à la société. Établir des relations avec les collèges et les universités tout en gardant de bons registres des progrès augmente la probabilité d’une nomination DHL. Même après la nomination, cependant, une personne n’est pas garantie de recevoir le titre, car les comités examinent toutes les nominations pour décider qui recevra le prix.
Le doctorat en lettres humaines est classé comme un diplôme « honoris causa ». Cela se traduit littéralement par «pour l’honneur», ce qui signifie que le diplôme est un titre honorifique destiné à montrer le respect. De cette façon, il est similaire à d’autres diplômes honorifiques tels que le doctorat en théologie ou le doctorat en droit.
En tant que diplôme honoris causa, la distinction Doctor of Humane Letters n’est pas la même chose qu’un diplôme universitaire ou obtenu. Avec un diplôme universitaire, un étudiant gagne son titre en fonction de la réussite des cours requis. Une organisation décerne un diplôme honoris causa lorsque le récipiendaire a apporté une contribution significative à la société ou à son domaine. De cette façon, le diplôme DHL est une reconnaissance de l’application pratique de l’expertise dans les domaines des sciences humaines ou de la philanthropie.
Sachant qu’un doctorat en lettres humaines n’est pas une récompense académique, le seul véritable moyen d’en obtenir un est de s’engager dans des activités qui contribuent à l’amélioration de la société. De nombreuses voies vers cela sont cependant possibles. Par exemple, une personne peut aider les communautés par le biais d’activités religieuses, de travail social ou même de politique. Bien que même les postes de débutant dans ces domaines soient importants, le diplôme DHL est conçu pour ceux qui ont provoqué des changements importants ou qui ont préservé quelque chose que les sociétés ont tendance à considérer comme précieux à travers plusieurs générations. Cela se traduit par la nécessité pour les individus de lutter pour des postes de direction, ce qui peut signifier des études supérieures ou une formation supplémentaire spécifique à un domaine.
Lorsqu’une personne travaille pour sa communauté, elle doit tenir des registres de son travail. Ceci est important car même si les effets du travail d’une personne peuvent être de longue portée, le public ne garde pas toujours une trace précise des protocoles exacts ou des affectations des tâches. Les dossiers prouvent que des effets particuliers sont attribuables à un individu spécifique. Au fil du temps, une personne peut compiler les dossiers pour prouver tout le poids du travail d’un candidat DHL.
Traditionnellement, les collèges et les universités décernent un doctorat en lettres humaines à un individu lorsqu’il est le conférencier principal lors d’une remise de diplôme ou d’un événement similaire. Bien que l’ensemble du travail d’une personne puisse à lui seul attirer l’attention des collèges et des universités, une personne doit parfois contacter le collège ou l’université indépendamment pour forger une bonne relation qui pourrait justifier une invitation à prendre la parole. Participer à des activités ou à des organisations liées au milieu universitaire est une façon de le faire.
Avec de bonnes relations avec les collèges et les universités et un solide dossier de contribution aux autres, les chances augmentent que les responsables d’une université ou d’un collège nomment une personne pour recevoir le diplôme DHL. Une fois les nominations terminées, un ou plusieurs comités d’examen examinent toutes les nominations pour décider qui sera le récipiendaire final. Les fonctionnaires ne révèlent généralement pas les résultats de l’examen jusqu’à ce qu’ils soient prêts à contacter la personne honorée.