Le cinquième amendement de la Constitution des États-Unis a été rédigé dans le but de protéger les citoyens contre l’obligation de s’incriminer. Quand quelqu’un invoque ce privilège, il est dit qu’il choisit de plaider le Cinquième. Le cinquième amendement s’applique uniquement aux situations où la preuve incriminante est de nature testimoniale. La personne doit expressément faire valoir le privilège dans la situation appropriée. S’il n’invoque pas le privilège lorsqu’il est contraint de témoigner dans une situation, il renonce à son droit de le faire dans toute occurrence ultérieure où il est invité à témoigner sur la même question.
Pour que le privilège du cinquième amendement contre l’auto-incrimination s’applique, la situation doit inciter la personne à s’incriminer d’une manière qui est de nature testimoniale. Par exemple, si une personne est convoquée devant un grand jury pour témoigner au sujet d’une transaction illégale qu’elle a effectuée, elle peut plaider la Cinquième afin d’éviter de faire des déclarations incriminantes. Il n’est pas nécessaire que ce soit un cadre judiciaire pour que le cinquième amendement s’applique ; la personne peut faire valoir son privilège si elle est également invitée à témoigner lors d’une audience du Congrès. Elle ne s’applique toutefois pas aux formes non testimoniales d’auto-incrimination, telles que les tests d’urine ou les empreintes digitales.
Pour plaider The Fifth, la personne doit déclarer expressément qu’elle n’est pas disposée à témoigner, car cela l’amènera à faire des déclarations auto-incriminantes. Il peut faire valoir son privilège à la barre des témoins ou simplement refuser de témoigner dans une affaire où il est un accusé. Le juge ne peut l’obliger à témoigner tant qu’il y a une chance raisonnable qu’il fasse une déclaration auto-incriminante.
Si quelqu’un omet de faire valoir ce privilège dans une procédure, il ne peut pas le faire ultérieurement lorsqu’il lui est demandé de témoigner sur la même question. Par exemple, si une personne témoigne lors d’un procès sur la façon dont elle a acheté de la drogue au défendeur, elle ne peut pas plus tard refuser de le faire alors qu’elle comparaît à la barre pour son propre procès pour possession des mêmes drogues. Une fois qu’une personne témoigne sur une question, elle renonce à ses droits au cinquième amendement à l’avenir.