Le droit d’auteur est une sorte de protection accordée par la loi pour certains types d’œuvres originales. Il existe certaines restrictions et limitations sur les types d’œuvres qui peuvent être enregistrées pour le droit d’auteur légal et différentes législations sont en vigueur dans différents pays. Il existe également des conventions internationales sur le droit d’auteur. La Convention de Berne pour la protection des œuvres littéraires et artistiques et la Convention universelle sur le droit d’auteur (CDU) sont les principales lois internationales sur le droit d’auteur.
La Convention de Berne pour la protection des œuvres littéraires et artistiques est née le 8 septembre 1886 et a été achevée pour la première fois le 4 mai 1896. Elle a depuis été révisée cinq fois et a été modifiée pour la dernière fois le 28 septembre 1979. En 2010, il y avait 164 parties au congrès. La Convention universelle sur le droit d’auteur a été adoptée le 6 septembre 1952 et révisée le 24 juillet 1971. Elle compte 65 parties, dont certaines sont également parties à la Convention de Berne. Les deux conventions sont écrites pour permettre des variations individuelles entre et parmi les parties.
Les restrictions sur les droits d’auteur légaux varient en fonction des pays. Par exemple, la Convention de Berne stipule qu’il appartient à des pays spécifiques de déterminer si les œuvres « ne doivent pas être protégées à moins qu’elles n’aient été fixées sous une forme matérielle ». Aux États-Unis, il est en effet vrai que le droit d’auteur légal ne peut être obtenu pour une œuvre tant qu’elle n’a pas été définie sous une forme tangible. En d’autres termes, le haïku entièrement développé dans sa tête n’est pas protégé par le droit d’auteur aux États-Unis. Il bénéficie d’une protection légale du droit d’auteur dès lors qu’il est, par exemple, écrit sur un bout de papier.
Il existe également des différences dans la durée pendant laquelle le droit d’auteur légal dure pour une œuvre. Par exemple, dans certains pays, la durée légale du droit d’auteur est limitée à la vie de l’auteur plus 50 ans. Dans d’autres, c’est la vie de l’auteur plus 70 ans. Aux États-Unis, la loi sur le droit d’auteur est compliquée. En général, les œuvres publiées avant 1923 sont désormais considérées comme faisant partie du domaine public. Les œuvres qui ont été publiées entre 1923 et 1968 peuvent ou non encore être protégées par le droit d’auteur, selon que le droit d’auteur a été renouvelé et/ou si la publication originale avait un avis de droit d’auteur approprié. Ainsi, pour certaines œuvres, le fait qu’un droit d’auteur légal soit en vigueur dépend de l’endroit où l’on se trouve.