La probation est parfois offerte aux criminels condamnés à la place de la peine de prison, la durée variant en fonction de quelques facteurs. Sans surprise, la période de probation typique pour délit est généralement beaucoup plus courte que la durée de probation habituelle pour crime. Le casier judiciaire de la personne confrontée à la probation joue également généralement un rôle dans la détermination de la période de probation. De plus, le juge peut modifier la durée de la probation en fonction des détails spécifiques de chaque cas, y compris le comportement récent et le type de crime commis.
Les condamnations pour délit peuvent souvent entraîner une probation plutôt qu’une peine d’emprisonnement, bien qu’il appartienne au tribunal d’approuver ou de refuser cette option. Les délits comprennent généralement la mise en danger des enfants, la conduite avec facultés affaiblies, la violence domestique, le petit vol et la consommation de drogue, pour ne nommer que quelques crimes admissibles. Dans de nombreux cas impliquant ces délits et d’autres délits mineurs, la période de probation peut durer jusqu’à cinq ans, bien que ce maximum puisse varier en fonction des lois de la région. La plupart des États ont des peines minimales et maximales, et la durée exacte de la probation dépend généralement de la gravité du crime.
Les condamnations pour crime nécessitent souvent des périodes de probation beaucoup plus longues que les délits, le maximum étant la vie en probation pour les crimes particulièrement graves. Les périodes de probation surveillée les plus longues sont généralement réservées aux crimes les plus violents. En fait, pour déterminer la période de probation appropriée pour un crime, les dommages causés à la victime sont souvent pris en compte. Bien sûr, cela signifie souvent que les crimes sans victime discernable peuvent être punis avec moins de temps de probation surveillée que ceux qui ont une ou plusieurs victimes.
Dans les affaires portées devant les tribunaux, le juge a généralement le dernier mot sur les détails de la période de probation, bien que l’agent de probation puisse généralement faire une recommandation pour une certaine durée. Certains crimes, cependant, sont assortis de peines minimales et maximales requises que le juge ne peut pas modifier. Lorsqu’il prend une décision, le juge tient généralement compte du casier judiciaire du contrevenant, en tenant compte des types de crimes commis dans le passé afin de déterminer les risques de récidive. La période de probation peut être raccourcie avec un bon comportement, mais généralement au moins un tiers de la peine doit être purgé, et toutes les amendes, travaux d’intérêt général ou cours doivent être terminés avant la fin de la période de probation supervisée. Il est à noter que certains États spécifient des crimes qui ne sont pas éligibles à la probation, comme les crimes sexuels ou l’enlèvement par exemple.