Un héritier disparu est le terme utilisé pour décrire un parent qui a reçu un cadeau d’un parent décédé, mais qui n’est pas au courant de son héritage en raison de l’endroit où cet individu est inconnu des personnes chargées de distribuer la succession de la personne décédée. En tentant de trouver des héritiers disparus, il n’est pas rare qu’un tribunal des successions découvre qu’un bénéficiaire a eu peu ou pas de contact avec la personne décédée avant d’être nommé dans le testament de cette personne. Trouver un héritier disparu peut parfois prendre des années et certains héritiers ne sont jamais localisés.
Retrouver un héritier disparu n’est pas toujours une tâche facile. Lorsque les méthodes de recherche traditionnelles ne parviennent pas à découvrir où se trouve une personne, un enquêteur de recherche d’homologation spécialisé dans la recherche d’héritiers disparus peut être retenu. Beaucoup de ces enquêteurs ont généralement des liens internationaux avec d’autres ressources d’enquête, ce qui est utile car les héritiers disparus ne résident pas nécessairement dans le même pays que le tribunal des successions où un testament est examiné.
Comme de nombreux testaments sont contestés par d’autres héritiers et membres de la famille, le simple fait de localiser un héritier manquant n’est pas toujours une garantie qu’un héritage sera accordé. Des enquêteurs spéciaux expérimentés dans ces questions sont également parfois embauchés pour découvrir des preuves dans le but de montrer pourquoi un héritier disparu ne devrait pas bénéficier d’un testament. Il n’est pas rare que de telles affaires prennent plusieurs années à être réglées par le tribunal des successions, car le processus de localisation d’un héritier disparu est souvent suivi d’une longue bataille judiciaire.
Les juridictions peuvent différer sur la façon de procéder avec un testament dans les cas où un héritier est introuvable. Dans certains cas, les lois peuvent exiger que tous les actifs destinés à un héritier soient vendus et que le produit soit détenu sur un compte du Trésor public en tant que propriété non réclamée. En raison des progrès technologiques, plusieurs de ces bases de données sont disponibles pour la recherche en ligne par le public et de nombreux héritiers ont découvert des biens non réclamés en effectuant des recherches aléatoires sur ces sites Web.
Parfois, on découvre qu’un héritier disparu était un enfant donné en adoption à la naissance, mais toujours inclus dans le testament d’un parent. Dans d’autres cas, un héritier disparu peut être simplement un enfant vivant avec sa mère dans un autre État et qui a reçu un héritage d’un père qui n’avait que peu ou pas de contact avec l’enfant ou la mère de l’enfant avant son décès. Il existe une variété de scénarios possibles expliquant l’existence d’héritiers disparus, mais la plupart des tribunaux des successions exigent qu’une recherche diligente soit effectuée pour tenter de trouver ces personnes avant qu’un testament ne puisse être distribué.