Une violation du droit d’auteur est l’utilisation non autorisée d’un produit protégé par le droit d’auteur. Cela peut inclure une utilisation commerciale et non commerciale. Les violations du droit d’auteur ont grimpé en flèche dans le sillage d’Internet et de la disponibilité des programmes de copie numérique. Lors de l’utilisation de matériel protégé par le droit d’auteur, il est important de comprendre toutes les lois applicables et d’obtenir une autorisation légale d’utilisation.
Un droit d’auteur signifie exactement ce qu’il dit : le droit de copier du matériel. Le propriétaire d’un morceau de matériel original a le droit exclusif de copier et de vendre ce matériel, bien que cela puisse être soumis à des lois d’utilisation équitable qui autorisent l’accès public dans certains cas. Généralement, le propriétaire copie et vend son matériel en concluant des accords avec des sociétés qui reproduiront et vendront légalement le matériel, ou en autoriseront le téléchargement ou le partage en ligne. Quelques exemples de matériel pouvant être protégé par des droits d’auteur incluent des chansons, des images, du matériel écrit ou du code logiciel.
La violation du droit d’auteur peut être qualifiée de contrefaçon, de piratage ou de vol. Il peut s’agir de reproductions non commerciales illégales de matériel protégé par le droit d’auteur, par exemple via le partage de fichiers. L’une des batailles décisives qui ont fait entrer la loi sur le droit d’auteur dans l’ère numérique a été celle du programme de partage de musique extrêmement populaire, Napster™. Le programme permettait aux utilisateurs de partager et d’échanger des fichiers musicaux protégés par le droit d’auteur via des formats numériques, privant ainsi, selon les critiques, les musiciens et les maisons de disques du profit légitime de la copie de leur propriété. Quelques utilisateurs de programmes de partage de fichiers ont ensuite été poursuivis en justice en vertu des lois sur la violation du droit d’auteur, mais la grande majorité des utilisateurs n’a pas fait face à des poursuites judiciaires.
Bien que la violation du droit d’auteur soit souvent évoquée en relation avec la technologie numérique, il ne s’agit pas d’un concept nouveau. Au début des presses à imprimer, des copies bâtardes de nouveaux livres étaient rapidement disponibles chez des éditeurs rivaux, si l’éditeur d’origine était assez stupide pour manquer de stock. Même William Shakespeare souffrait d’une forme de violation du droit d’auteur, car des groupes d’acteurs rivaux assistaient subrepticement à ses pièces et notaient autant de dialogues dont ils pouvaient se souvenir pour les utiliser dans leurs propres productions. Un problème croissant de violation du droit d’auteur a conduit à l’une des premières lois européennes sur le droit d’auteur : le Statut d’Anne en 1710, qui accordait aux imprimeurs et à leurs clients le droit exclusif de produire des copies pour une période de 14 ans.
La plupart des droits d’auteur ont un délai de prescription, ce qui signifie que le matériel devient librement disponible après l’expiration du droit d’auteur. Dans certains cas, seul l’auteur original peut étendre un droit d’auteur, mais si les droits sont détenus par des entreprises ou détenus dans le cadre d’une succession, ils peuvent être étendus par les propriétaires respectifs. Différentes régions peuvent avoir des lois différentes concernant la date d’expiration des droits d’auteur, il est donc important de s’assurer qu’une œuvre est dans le domaine public avant de publier ou de citer.