Il existe trois types de poux affectant les humains : les poux de tête, les poux de corps et les poux de crabe. Les poux peuvent pondre sur les tiges des cheveux ou sur les coutures des vêtements, selon le type de pou impliqué. Les œufs de poux ont un aspect distinctif mais, comme une infestation ne produit parfois aucun symptôme, un examen attentif des cheveux ou des vêtements est nécessaire pour les repérer. Ils sont minuscules ; peuvent être bruns ou blancs, selon qu’ils sont vivants, morts ou éclos ; et sont susceptibles d’avoir une extrémité manquante si l’œuf a éclos. Les œufs vivants peuvent être éclatés, bien que les coquilles mortes ou écloses soient trop sèches pour éclater.
Les enfants sont souvent infestés de poux de tête en entrant en contact étroit avec des enfants précédemment infestés. Le principal symptôme des poux de tête, lorsque les symptômes sont présents, est la démangeaison. Les adultes peuvent être infestés de poux de crabe ou de poux de corps par contact personnel étroit ou par mauvaise hygiène, et les lentes dans ces cas sont déposées sur les poils pubiens ou sur les coutures des vêtements, respectivement.
Les poux passent par trois stades de développement, passant d’œufs de poux à des nymphes qui se transforment ensuite en poux adultes. Un pou femelle vit environ 30 jours sur un hôte et pond environ 90 œufs pendant cette période. Elle pond environ trois œufs par jour et il leur faut une semaine pour éclore. Les nymphes muent ou perdent leur peau plusieurs fois pendant huit ou neuf jours avant de devenir adultes. Les poux adultes femelles mesurent jusqu’à 1 mm (8/3.18 po) de long et les mâles sont plus petits.
Les œufs de poux peuvent être dans l’un des trois états suivants : vivant, mort ou éclos. Les œufs vivants sont de couleur brune et sont attachés via une substance semblable à du ciment à la tige du cheveu. L’œuf lui-même est d’apparence cylindrique. Un œuf vivant peut être éclaté s’il est pressé par les doigts.
Un œuf éclos est de couleur blanche et il manque une extrémité de l’œuf où le pou a émergé. Un œuf éclos peut être froissé facilement. Un œuf mort est brun, contient un embryon de pou mort et le haut de l’œuf est intact. Un œuf mort peut également être froissé facilement, contrairement à un œuf vivant.
Les poux de tête se trouvent sur les cheveux, surtout derrière les oreilles. Les poux de crabe se trouvent dans la région pubienne ou occasionnellement dans les poils des aisselles, la barbe ou la moustache. Les poux de crabe pondent leurs œufs sur les tiges des cheveux de la même manière que les poux de tête, bien qu’ils utilisent plus souvent les tiges des poils pubiens que les tiges des cheveux du cuir chevelu.
Les poux de corps pondent leurs œufs dans les coutures des vêtements et parfois sur les poils du corps. Les poux de corps vivent sur les vêtements et se déplacent vers le corps lorsqu’ils souhaitent se nourrir. Les œufs de poux de corps peuvent être éliminés des vêtements par un lavage régulier.
Les œufs de poux de tête peuvent ressembler à des pellicules en apparence. Les pellicules sont facilement éliminées par le peignage, mais les œufs de poux sont collés aux cheveux et sont plus difficiles à déloger. Les poux peuvent être éliminés des cheveux en les peignant régulièrement avec un peigne à dents fines ou en utilisant un shampooing, une crème ou une lotion insecticide disponible en pharmacie. Si tout le reste échoue, les œufs de poux peuvent être éliminés en coupant les cheveux auxquels ils sont attachés.