Une personne appelée un crétin peut être l’une des deux choses suivantes : soit un individu maladroit et maladroit, soit un gros tyran ou un voyou. Les deux sortes de crétins peuvent être des sortes de personnes très différentes, mais la désignation de chacune découle d’une origine commune, l’une ayant à voir avec un manque de compréhension.
La première forme enregistrée du mot goon était gony, qui a été imprimée pour la première fois à la fin du XVIe siècle. Ses origines précises sont obscures, mais il s’agissait probablement d’un mot dialectal du nord de l’Angleterre ou de l’Écosse. Un gony, gonnie ou gawney était un simplet ou un imbécile, quelqu’un avec une légère intelligence qui se comportait d’une manière que les autres trouvaient embarrassante. La citation dans l’Oxford English Dictionary décrit une gonnie âgée dansant d’une manière inappropriée et jeune.
Une extension du sens maladroit du mot a été appliquée à certains grands oiseaux marins au 19ème siècle. Un oiseau gony ou gooney était particulièrement un albatros gris, maladroit sur terre, qui souffrait par rapport à l’albatros blanc plus esthétique. Herman Melville, dans Les Encantadas, sa nouvelle de 1854 sur les îles Galapagos, appelle l’albatros gris inesthétique et peu poétique l’oiseau gooney.
En 1933, EC Segar, le créateur de la bande dessinée Thimble Theatre et son héros Popeye, ont présenté un personnage aux épaules larges, inarticulé et aux yeux brillants qui a capturé les gens à la demande du maléfique Sea Hag. Bien que cette créature n’ait d’abord pas de nom, elle a rapidement été identifiée comme étant Alice the Goon, la chef d’un peuple appelé les Goons, qui étaient les outils involontaires des machinations de la Sea Hag.
Alors qu’Alice the Goon est apparue avec le temps comme un personnage sympathique, qui a agi comme nounou pour le bébé adopté de Popeye, Swee’Pea, les premières apparitions de cette créature étrangement menaçante étaient suffisamment frappantes pour ajouter un autre sens au mot goon, celui de professionnel à l’esprit lent. intimidateur. En 1938, les hommes costauds embauchés par les entreprises forestières pour briser les rassemblements syndicaux dans le nord-ouest du Pacifique étaient appelés des hommes de main. De même, pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats alliés détenus dans les camps allemands ont appelé leurs ravisseurs des hommes de main.
Le comédien Spike Milligan, à la fois vétéran de cette guerre familier du terme ennemi et fan des aventures de Popeye, a nommé sa série radiophonique de la BBC de 1951 The Goon Show. Ses personnages, les Goons, étaient cependant tout sauf menaçants. Ils étaient plutôt carrément idiots, et le programme de Milligan s’est avéré avoir une influence significative sur la comédie ultérieure du type absurde. Son titre a également contribué à ramener le mot goon à son sens original et moins menaçant d’idiot.
Une autre utilisation plus contemporaine du mot goon se produit en Australie, où d’énormes bouteilles ou cruches de vin bon marché sont appelées goons. Par extension, les emballages de vin en fût ou de vin en boîte, qui sont distillés dans des sacs en plastique et stockés dans des boîtes en carton, sont appelés sacs à main.