Un prologue, parfois appelé préface, est une introduction au début d’une œuvre littéraire. Ce type d’introduction donne généralement des informations au lecteur ou à l’auditoire, l’aidant à comprendre ce qui va suivre dans le corps principal de l’ouvrage. Il peut présenter le cadre, prévisualiser les personnages ou établir un thème ou une morale pour l’œuvre. Des exemples peuvent être trouvés dans le drame grec et élisabéthain, et dans une pièce de théâtre, cela prend souvent la forme d’un monologue ou d’un dialogue d’un personnage.
Dans la tragédie grecque, le prologue est la section d’ouverture d’un drame qui précède la première ode chorale. Dans la pièce Odipe Rex de Sophocle, il est présenté comme un dialogue entre Odipe, les prêtres et Kreon, et établit que la peste à Thèbes prendra fin dès que le meurtrier de Laïos sera retrouvé. Cela précède l’hymne d’ouverture du Chœur qui fait appel aux dieux.
Shakespeare comprend un prologue pour mettre en place l’histoire derrière les amoureux croisés d’étoiles dans Roméo et Juliette. Dans ce cas, le Chœur le délivre, qui commence ainsi :
Deux foyers, tous deux pareils en dignité,
Dans la belle Vérone, où nous posons notre scène,
De l’ancienne rupture de rancune à la nouvelle mutinerie,
Où le sang civil rend les mains civiles impures.
De là les reins fatals de ces deux ennemis
Une paire d’amants maudits se suicident »
Non seulement Shakespeare présente l’histoire de deux foyers de Vérone en guerre avec cette introduction, il préfigure la fin de la pièce et alerte le public de la tragédie sur le point de se dérouler.
Alors que beaucoup peuvent considérer un prologue comme un dispositif littéraire utilisé uniquement dans les pièces de théâtre, il est également souvent vu dans les œuvres en prose. Par exemple, dans Plain and Simple, Sue Bender l’utilise pour préparer le terrain pour ses expériences avec les Amish lorsqu’elle dit : J’avais une obsession pour les Amish. Clair et simple. Objectivement, cela n’avait aucun sens. Moi, qui travaillais dur pour être spécial, je suis tombé amoureux d’un peuple qui valorisait le fait d’être ordinaire. En fait, l’utilisation de telles introductions dans la prose littéraire remonte à The Canterbury Tales de Chaucer, qui contient des informations de base et des esquisses de personnages pour les contes.
Les prologues peuvent être écrits par l’auteur de l’œuvre, ou peuvent être rédigés par un autre écrivain qui utilise cette introduction comme moyen de présenter et de recommander une œuvre littéraire.