Ce qui pourrait constituer un usage approprié de la force par les agents des forces de l’ordre varie d’une situation à l’autre et d’un pays à l’autre. Aux États-Unis, les agents de police reçoivent des directives et une formation sur le recours à la force de la part des agences individuelles par lesquelles ils sont employés. Cependant, il ne semble pas y avoir de normes universelles qui régissent le moment ou la quantité d’utilisation de la force. Au lieu de cela, la force est généralement considérée comme appropriée si elle était nécessaire et non excessive.
Une chose que partagent tous les agents chargés de l’application des lois dans la plupart des pays du monde, c’est qu’ils sont légitimés par leurs gouvernements pour utiliser la force appropriée. Ils peuvent faire face à des situations impliquant un danger potentiel pour eux-mêmes ou pour autrui avec peu de temps pour prendre leurs décisions. La plupart des directives sont basées sur l’expérience de l’agence de police particulière, la fonction que les agents remplissent et toute directive étatique ou fédérale à leur disposition.
La plupart des policiers, aux États-Unis et dans d’autres pays, opèrent dans un continuum de force et doivent décider, parfois rapidement, du niveau de force à utiliser. Le continuum va de la simple présence d’un officier pour désamorcer une situation à l’utilisation de la force meurtrière. Entre les deux se trouvent des ordres verbaux, l’utilisation de contraintes physiques, de matraques, de sprays chimiques, de pistolets Taser et d’une force moins que mortelle. L’utilisation de chacun doit être nécessaire et proportionnée aux circonstances.
Il existe un certain consensus international sur les approches de l’emploi de la force par le personnel policier. Une conférence des Nations Unies a adopté les Principes de base sur le recours à la force par les agents de la force publique. Les principes comprennent l’élaboration par les agences gouvernementales de réglementations concernant l’utilisation de la force et des armes. Des armes non létales et incapacitantes doivent être utilisées dans la mesure du possible avant de recourir à la force létale. Tout type de force doit être employé avec retenue, administré de manière à minimiser les blessures et accompagné dès que possible des soins médicaux nécessaires.
Dans la plupart des juridictions, la force est considérée comme inappropriée et injustifiée dans tous les cas où elle n’est pas nécessaire pour se conformer à une directive de police légale. La force devient excessive lorsqu’elle est utilisée plus qu’il n’est nécessaire pour atteindre un objectif policier légitime. Le recours à la force meurtrière implique une menace de blessures physiques graves pour les officiers ou les civils.
L’usage létal de la force est considéré comme inutile lorsque des moyens moins intrusifs sont réellement disponibles pour la police. Les tribunaux américains statuant sur les cas d’usage abusif de la force meurtrière examinent s’il y avait une menace de préjudice physique grave et la nécessité de recourir à la force meurtrière pour l’empêcher. Les tribunaux reconnaissent également qu’il peut y avoir des situations extrêmes où il n’y a aucune possibilité d’envisager d’autres alternatives à la force meurtrière.