La loi sur l’éducation des personnes handicapées (IDEA) exigeait que tous les Américains handicapés aient droit à une éducation publique gratuite. Depuis la création d’IDEA, de nombreux débats ont eu lieu concernant la meilleure façon de fournir cette éducation aux élèves ayant des besoins spéciaux. Une pratique visant à offrir une expérience éducative positive aux élèves de l’enseignement spécialisé est l’intégration, dans laquelle les élèves de l’enseignement spécialisé sont placés dans la classe d’enseignement ordinaire pendant une partie de la journée scolaire. L’objectif de l’intégration est de donner aux élèves de l’enseignement spécialisé la possibilité d’acquérir des compétences de socialisation appropriées et d’accéder au même enseignement que les élèves de l’enseignement ordinaire tout en leur permettant d’accéder aux salles de ressources et aux classes d’enseignement spécialisé.
L’intégration est devenue une pratique courante dans de nombreuses écoles. Les élèves de l’enseignement spécialisé peuvent être intégrés dans une classe d’enseignement ordinaire pendant une partie de la journée scolaire – par exemple, passer des cours d’anglais dans une classe d’enseignement ordinaire mais passer des cours de mathématiques dans une classe d’enseignement spécialisé. L’intégration est personnalisable et repose souvent sur le jugement de l’enseignant de la classe ordinaire et de l’enseignant en éducation spécialisée, qui resteront tous deux en communication constante pour évaluer clairement les progrès d’un élève. Lorsqu’il est utilisé correctement, l’intégration permet à l’élève de l’enseignement spécial de profiter pleinement de toutes les ressources à sa disposition.
Les critiques de l’intégration soutiennent qu’elle place une stigmatisation inutile sur les élèves de l’éducation spéciale en attirant l’attention sur le fait qu’ils ne passent pas toute leur journée dans la salle de classe de l’éducation ordinaire. Les opposants soutiennent que les élèves de l’enseignement spécial devraient être placés à temps plein dans la classe de l’enseignement ordinaire – cette pratique s’appelle l’inclusion complète. Selon les opposants, passer toute la journée dans une classe d’enseignement ordinaire réduirait la stigmatisation sociale associée au fait d’être un élève en éducation spécialisée. Cependant, la pleine inclusion empêche les élèves en éducation spécialisée de profiter des ressources mises à leur disposition dans la classe d’éducation spécialisée qui peuvent ne pas être disponibles dans la classe d’éducation ordinaire.
Le reverse mainstreaming est né du concept de mainstreaming. Dans l’intégration inversée, les élèves de l’enseignement ordinaire sont amenés dans la classe d’enseignement spécial à temps partiel ou pour toute la journée scolaire. Cela encourage l’interaction sociale, permet aux élèves de l’enseignement spécial de glaner des informations auprès des élèves de l’enseignement ordinaire et donne aux élèves de l’enseignement ordinaire une meilleure compréhension des différents besoins spéciaux. L’intégration inversée est souvent effectuée dans les classes de maternelle et de maternelle pour développer l’acceptation et la tolérance alors que les enfants sont assez jeunes pour être moins conscients de la stigmatisation sociale.