Le carburant diesel est un type de carburant pétrolier similaire à l’essence sans plomb à bien des égards. Les deux ont le même ingrédient de base que le pétrole et les deux sont utilisés pour propulser des véhicules. Cependant, le diesel est différent dans certains aspects clés, ce qui signifie qu’un véhicule ne peut généralement fonctionner qu’avec l’un ou l’autre des carburants.
Plus dense que l’essence sans plomb, le carburant diesel est globalement plus économe en carburant. Bien que certains pensent qu’il libère plus d’émissions à effet de serre, il libère en réalité moins de gaz à effet de serre pour la distance parcourue. En effet, l’augmentation des émissions – qui sont environ 15 % plus élevées – est plus que compensée par l’augmentation du rendement énergétique des moteurs diesel – qui sont environ 30 % plus efficaces en moyenne.
Les gaz à effet de serre ne sont pas la seule chose à prendre en considération lors de l’examen de la propreté d’un carburant. Le carburant diesel a tendance à avoir des niveaux de soufre relativement élevés, ce qui peut réduire l’efficacité du véhicule et permettre à davantage de particules de s’échapper des filtres. Il est également connu pour avoir des performances considérablement pires que l’essence sans plomb par temps froid, bien que certains véhicules modernes aient pris des mesures pour compenser cela.
Dans le passé, en particulier aux États-Unis, le carburant diesel était considérablement plus sale que l’essence sans plomb. Aux États-Unis, les véhicules avaient également tendance à être construits pour l’essence traditionnelle, à l’exception des gros camions, des autobus et des semi-remorques. Ces dernières années, cependant, des mesures ont été prises pour améliorer la propreté du carburant grâce à la réglementation, et de nombreuses entreprises ont commencé à vendre des voitures grand public populaires fonctionnant au diesel.
En plus du carburant diesel proprement dit, souvent appelé pétrodiesel pour souligner le fait qu’il est fabriqué à partir de pétrole, il existe un certain nombre de carburants diesel fabriqués à partir de sources alternatives. Le moteur diesel a été conçu à l’origine comme un moyen de faire fonctionner les véhicules à partir d’huiles végétales, dans le but de permettre aux petits agriculteurs de rivaliser avec les grandes compagnies pétrolières dans la vente de carburant. Bien que cet effort n’ait pas décollé à l’époque, ces dernières années, il y a eu un regain d’intérêt pour les carburants d’origine alimentaire.
Le biodiesel est le nom le plus courant pour ce type de carburant, et il offre de nombreux avantages par rapport à l’essence sans plomb et au diesel traditionnel. Il peut être fabriqué à partir de n’importe quelle sorte d’huile végétale ou d’huile animale, et de nombreuses personnes utilisent des huiles usées provenant de restaurants ou d’un usage domestique pour alimenter leurs véhicules. Avec un minimum de travail, le biodiesel brut peut être utilisé avec les moteurs diesel existants, et le biodiesel conditionné peut être utilisé tel quel. De nombreuses personnes considèrent le biodiesel comme une alternative à court terme aux sources traditionnelles de pétrocarburant, y compris le carburant diesel et l’essence, vantant ses avantages environnementaux, politiques et économiques.