À l’heure actuelle, il n’existe aucun remède contre le diabète, bien qu’il existe un traitement qui peut aider les gens à maintenir une vie normale. Le plus souvent, l’insuline ou un autre médicament qui augmente la production naturelle d’insuline ou diminue la libération de glucose peut être utilisé pour traiter la maladie. Cependant, tous les cas ne répondent pas bien à ces médicaments.
Ceux qui souffrent de diabète ne peuvent pas produire leur propre insuline et doivent donc l’injecter afin de maintenir une glycémie saine dans le corps, ou leur corps n’y répond pas très efficacement. Dans le diabète de type 1, l’insuline est en fait détruite par le corps, ce qui peut être extrêmement nocif pour la santé de la personne.
L’insuline est transportée dans de petites cellules appelées îlots, et des études ont commencé à déterminer si les îlots de donneurs pourraient fournir un remède contre le diabète. La première étude sur la transplantation d’îlots a évalué seulement deux patients en Nouvelle-Zélande qui ont reçu des îlots d’un donneur porcin. Les résultats initiaux suggéraient la possibilité de faire plus de tests sur la transplantation d’îlots, bien qu’aucun des sujets n’ait été en mesure de mettre complètement fin à sa dépendance à l’insuline. Le test n’a pas guéri le diabète, mais le nombre d’îlots transplantés était inférieur à ce dont le corps aurait normalement besoin, donc cette technique est toujours prometteuse.
Le 28 septembre 2006, le New England Journal of Medicine a publié les résultats d’une étude plus complète sur le remède des îlots contre le diabète. Des îlots ont été transplantés à partir de donneurs humains décédés et les tests ont été effectués dans plusieurs endroits du monde sur 36 patients. Dans ce test, qui est encore un petit échantillon de patients, 44% des patients vivaient indépendamment de l’insuline après un an. Un autre 28 % avaient des îlots partiellement fonctionnels et ont pu réduire leur consommation d’insuline. Les 28 % restants n’avaient pas d’îlots greffés vivants au bout d’un an.
L’étude s’est poursuivie pendant un an après ce point, et les résultats étaient moins prometteurs. En deux ans, 76 % du groupe ont eu besoin d’insuline. Seules cinq des 36 personnes testées initiales ont pu rester indépendantes de l’insuline au bout de deux ans. Bien que le résultat ne soit pas un remède miracle contre le diabète, il suggère que la dépendance à l’insuline pourrait être réduite par la greffe d’îlots de Langerhans chez les personnes atteintes de diabète de type 1. L’étude n’a pas examiné les personnes atteintes de diabète de type 2.
La transplantation d’îlots reste un traitement, pas un remède, à moins que les scientifiques ne puissent recalculer le nombre d’îlots transplantés et faire des ajustements qui permettraient à un plus grand nombre de participants de devenir indépendants de l’insuline. Nul doute que la recherche continuera de progresser dans cette direction, avec peut-être un plus grand nombre de participants à ces tests. Les chercheurs en médecine continuent également d’examiner d’autres méthodes possibles, comme la greffe de pancréas, qui pourraient à terme fournir un remède contre le diabète.