Il existe quatre étapes principales de la cirrhose du foie. Au cours des trois premières étapes, le patient est capable de compenser les déficiences de l’organe. Si la cirrhose est détectée à l’un de ces stades précoces, le pronostic est bien meilleur et le patient peut s’attendre à survivre à la maladie pendant de nombreuses années. La dernière étape, cependant, s’accompagne d’une pléthore d’autres problèmes de santé, car le corps ne peut plus compenser la perte de la fonction hépatique. Les patients au stade quatre ont besoin d’une greffe du foie pour survivre plus de quelques années.
La première étape est communément appelée étape compensée. Le tissu du foie est enflammé, mais cette inflammation et la détérioration subséquente du tissu progressent lentement. Bien qu’il y ait des dommages au foie, le corps peut toujours compenser les problèmes que cela crée. Ce stade peut persister pendant de nombreuses années et, en général, il n’y a pas de symptômes présents. Si des symptômes sont présents, une observation attentive peut montrer une jaunisse légère, une bouche sèche, de la fatigue ou un gonflement de l’abdomen.
Dans la deuxième étape, le tissu malade qui s’est accumulé pendant des années se transforme en bandes rigides. Cette transformation, connue sous le nom de fibrose, peut se propager à travers le foie et les veines qui y mènent. L’inflammation peut également se propager aux zones environnantes, bien qu’elle puisse encore être suffisamment légère pour ne pas être remarquée par le patient.
Au fur et à mesure que la fibrose et l’enflure continuent de s’étendre à d’autres zones au troisième stade de la cirrhose du foie, les régions touchées commencent à fusionner les unes avec les autres. Cela peut perturber la fonction hépatique au point où les symptômes deviennent apparents. La jaunisse, la fatigue et un gonflement notable peuvent tous être présents à ce stade. De plus, un patient peut présenter des carences en vitamines, en particulier les vitamines liposolubles A, D, E et K, car sans un foie pleinement fonctionnel, le patient ne peut pas digérer correctement les graisses.
Le foie entrera dans le stade décompensé, ou stade quatre, lorsque le corps n’est plus en mesure de compenser une fonction hépatique inadéquate. À ce stade, le foie est en panne et une greffe d’organe vivant est nécessaire pour sauver le patient. Les symptômes du dernier stade de la cirrhose du foie peuvent être graves et, en plus des symptômes ressentis aux stades précoces, peuvent inclure de la fièvre, une perte d’appétit, des douleurs et des crampes, ainsi que des ecchymoses et des saignements faciles. La perte d’une fonction hépatique appropriée peut également affecter les organes voisins, y compris la rate et les reins.