Le mercure, également connu sous le nom de vif-argent, est l’un des quatre seuls métaux qui restent liquides à température ambiante. Utilisé depuis des siècles dans l’industrie médicale, il est maintenant connu comme un danger pour l’environnement et a suscité des inquiétudes quant à son utilisation en milieu industriel. C’est l’un des métaux les plus dangereux connus.
Avec le plomb, le mercure provoque des milliers d’empoisonnements par an, dont presque tous proviennent de thermomètres cassés et d’articles ménagers simples, tels que des ampoules fluorescentes cassées et certaines peintures au latex. Ce métal se trouve également dans les interrupteurs électriques, certaines fournitures d’art, les brassards de tensiomètre et les amalgames dentaires. De nombreux fongicides et pesticides contiennent également du mercure. Il existe plusieurs médicaments et vaccins courants qui contiennent de petites quantités comme ingrédient essentiel. Le site Web de la Food and Drug Administration des États-Unis a une liste complète des articles qui contiennent ce métal.
Lorsqu’il pénètre dans l’organisme, le mercure affecte le système nerveux central, blessant les reins et provoquant de graves lésions cérébrales. Les vapeurs provoquent de graves troubles du système respiratoire, notamment une pneumonie. Une grande partie des dommages causés par ce métal est irréversible.
Le mercure est rejeté dans l’environnement par plusieurs processus, notamment la combustion du charbon et l’élimination des déchets dangereux. Si le métal pénètre dans l’approvisionnement en eau, cela cause un double problème, car il finit par s’accumuler dans les poissons qui sont finalement consommés par les humains. En conséquence, de nombreux types de poissons contiennent désormais des niveaux de mercure suffisamment dangereux pour être considérés comme un danger sérieux. En effet, le méthylmercure est aujourd’hui l’une des principales causes d’empoisonnement au mercure chez l’homme. La présence environnementale de ce métal a également un effet sur les oiseaux, qui sont connus pour souffrir d’un retard de développement et même de la mort en raison de l’exposition au mercure. Les prédateurs qui se nourrissent principalement de poissons ou d’oiseaux sont également menacés en conséquence.
Les femmes enceintes exposées au mercure ont un risque plus élevé d’avoir un bébé avec des malformations congénitales et des problèmes de développement. Parce que ce métal peut causer de graves dommages au cerveau, il a été lié au TDA et à d’autres problèmes courants d’apprentissage et de comportement.
De plus, une partie du danger de ce métal est qu’il est encore utilisé dans de nombreux objets qui font partie de la vie quotidienne. En réduisant la présence de mercure, il peut être possible de réduire également ses effets.