L’expérience du hoquet d’une personne commence dans l’utérus : les fœtus ont le hoquet avant de respirer. Le hoquet continue d’être un aspect gênant de la vie humaine pendant des années par la suite, mais ce ne sont pas seulement les humains qui ont le hoquet : de nombreux autres animaux ont aussi le hoquet.
Bien que les causes du hoquet varient, la plupart des cas résultent d’une perturbation ou d’une irritation du diaphragme, une fine couche de muscle sous les poumons. Le diaphragme irrité envoie un message au cerveau via les nerfs vague et phrénique qui provoque la contraction spasmodique des muscles du diaphragme et d’autres organes associés à la respiration. Cette convulsion force l’air dans les poumons, et cette poussée d’air force le passage de l’air à se fermer rapidement à son extrémité, l’épiglotte.
Le hoquet peut survenir chez n’importe quel animal qui a un diaphragme comme séparateur entre les organes de respiration et les organes de digestion, et cela inclut tous les mammifères. D’autres animaux à sang chaud ont le hoquet, tout comme les humains, lorsque le diaphragme est irrité d’une manière ou d’une autre, mais comme la physiologie des animaux est différente de celle des humains, le hoquet qu’ils produisent n’aura pas nécessairement le même son. Le mot hoquet est onomatopéique ; il imite le son « hic » de l’épiglotte lorsqu’elle se ferme et le « haut » de la respiration suivante. Lorsque d’autres animaux ont le hoquet, les propriétés acoustiques de leurs organes affectent le son de ces perturbations. Le hoquet du chat, qui se produit fréquemment pendant la vie du chaton et parfois après que les chats adultes ont mangé rapidement, est souvent silencieux. Chez les chevaux, les hoquets sont appelés les « coups sourds » et ne sont pas audibles au niveau de la gorge, mais le long de la poitrine. Ceux-ci semblent être liés à un déséquilibre électrolytique.
Parce que les animaux ont le hoquet lorsque le diaphragme est irrité, il s’ensuit que les animaux dépourvus de cet appareil respiratoire n’ont pas le hoquet. Les oiseaux, les reptiles et les amphibiens, qui respirent en utilisant d’autres moyens de contraction musculaire, ne peuvent pas avoir le hoquet. Pourtant, un comportement semblable au hoquet chez certains amphibiens peut expliquer pourquoi de nombreux animaux ont le hoquet, un phénomène qui ne sert à rien chez les mammifères adultes. Lorsqu’un amphibien doté de branchies, comme un poisson-poumon, respire, il aspire de l’eau. L’eau noierait l’animal si elle entrait dans les poumons, et afin d’éviter cela, l’épiglotte se ferme jusqu’à ce que l’eau ressorte par les branchies. La gorgée que ce processus produit est comme un hoquet. Le fait que les fœtus de mammifères, humains et autres, effectuent la même gorgée avant que leur système respiratoire ne se développe, suggère que le hoquet est un vestige de leur passé évolutif. Lorsque les animaux ont le hoquet, c’est un rappel de la transition que leurs ancêtres ont faite entre l’eau et la terre. De plus, l’impulsion de fermer la gorge semble être liée à l’instinct de tétée, qui permet aux nourrissons de mammifères de prendre du lait dans leur bouche tout en le gardant hors de leurs poumons.
Il n’y a pas grand-chose à faire quand les animaux ont le hoquet. Les remèdes ne sont pas plus efficaces chez les autres mammifères que chez les humains, et attendre le hoquet, aussi ennuyeux que cela puisse être, est le cours le plus judicieux dans la plupart des cas. L’exception universelle à cela est le hoquet qui suggère un problème médical sous-jacent. Si le hoquet humain ou animal persiste pendant une période inhabituellement longue ou se reproduit fréquemment, une visite chez le médecin ou le vétérinaire peut être une bonne idée.