Greenpeace a été créé en 1971 pour protester contre la prolifération des essais nucléaires. Depuis, elle est devenue une force majeure dans la lutte pour la conservation des ressources naturelles et la protection des espèces animales. L’organisation est désormais un groupe international, avec des bureaux régionaux dans 48 pays.
Au début des années 1970, un groupe de militants écologistes a formé l’organisation pour lutter contre les essais nucléaires au Canada. Ce groupe comprenait Paul Weston, Robert Hunter, le Dr Patrick Moore, Dorothy Stowe et Bill Darnell. La plupart des fondateurs étaient membres de la Society of Friends, une secte religieuse également appelée les Quakers. Le groupe était en faveur d’une protestation non violente mais directe contre les essais nucléaires menés sous l’île d’Amchitka, en Alaska. Bien que les essais n’aient pas été empêchés, les manifestations ont attiré l’attention du monde entier et Greenpeace est devenu un acteur clé dans la lutte contre la prolifération nucléaire.
En 1974, Greenpeace a lancé la première de ses nombreuses campagnes contre l’abattage commercial d’animaux sauvages. Inspiré par les rencontres de Robert Hunter, l’un des fondateurs, avec un épaulard, le groupe entame une campagne anti-chasse sur la côte californienne. À cette époque, la chasse commerciale à la baleine avait jusqu’à présent épuisé les stocks d’espèces de baleines, de nombreux scientifiques pensaient qu’elles ne se rétabliraient jamais. Les efforts de Greenpeace sont souvent crédités d’avoir fait pression sur les pays pour qu’ils créent des lois sur la protection de la faune et le Comité international de la chasse à la baleine (IWC) pour instaurer un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine.
En 1979, des dizaines de branches de l’organisation existaient à travers le monde, mais elles n’étaient sous les auspices d’aucune autorité conjonctive. La fondation d’origine, toujours basée au Canada, a finalement convaincu les branches de créer Greenpeace International, à laquelle les branches locales contribueraient une partie des contributions. La fondation internationale a défini et priorisé les objectifs des bureaux locaux, créant une structure globale cohérente pour le groupe.
La critique du groupe tend à aller dans deux directions. Certains fondateurs de l’organisation sont depuis devenus ses détracteurs, affirmant qu’elle est devenue trop commerciale, corporative et détachée de ses racines militantes. Paul Watson, l’un des fondateurs et plus tard le créateur de Sea Shepherd, est particulièrement virulent dans ses affirmations selon lesquelles Greenpeace ne fait pas le travail qu’il s’était fixé.
D’autres critiques affirment que l’organisation est trop alarmiste ou radicale, et critique fortement ses manifestations comme étant anti-business et nuisibles aux travailleurs. Des critiques récentes ont été formulées contre la protestation des organisations contre les cultures génétiquement modifiées. Les détracteurs de l’organisation prétendent également que Greenpeace modifie les faits en fonction de leurs objectifs, y compris dans leurs estimations des dommages causés par les essais nucléaires.
Au 21ème siècle, les enjeux majeurs de l’organisation tournent encore autour de la conservation et de la protection globale. Depuis mai 2008, la liste des questions prioritaires sur le site Web comprend le réchauffement climatique, les dommages causés aux océans et aux forêts, l’énergie nucléaire, les substances toxiques et le génie génétique. Si l’un de ces problèmes vous préoccupe, Greenpeace propose de nombreuses suggestions sur ce que vous pouvez faire pour aider, de l’utilisation de produits biodégradables au bénévolat avec l’organisation.