Les vaches qui descendent sont des vaches qui semblent incapables de se lever, généralement en raison d’une blessure ou d’une maladie. Le pronostic pour une vache couchée varie; certains peuvent être traités, recouvrant une pleine santé et continuant à mener une vie saine et active. D’autres, cependant, sont incapables de se déplacer parce qu’ils sont au stade terminal d’une maladie grave, ou parce qu’ils ont été catastrophiquement blessés, et l’abattage sans cruauté est la meilleure option. Les vaches downer ont été un problème tout au long de l’histoire de la domestication bovine, mais elles ont commencé à susciter un intérêt généralisé dans les années 1990, en raison des inquiétudes concernant l’encéphalite spongiforme bovine (ESB), une maladie qui peut causer des problèmes de santé chez l’homme.
En 2008, une exposition vidéo publiée par l’American Humane Society a poussé les vaches abattues aux yeux du public. La vidéo dépeint l’abus de vaches laitières dans le but de les amener à marcher jusqu’à l’abattoir, car les lois américaines restreignent l’utilisation de la viande de vaches abattues, par souci d’approvisionnement alimentaire. Si une vache ne peut pas se tenir debout ou marcher, les lois américaines interdisent de l’abattre pour se nourrir, ce qui signifie que la valeur de la vache est considérablement diminuée. En conséquence, de nombreux abattoirs qui manipulent de telles vaches essaient de les faire se tenir debout afin que la viande puisse être vendue à une valeur plus élevée.
L’une des raisons les plus courantes pour lesquelles une vache devient downer est une condition appelée hypocalcémie, caractérisée par un manque de calcium. Dans ces cas, la vache abattue peut faire une récupération spectaculaire après avoir reçu une injection de calcium. Certaines vaches s’affaissent après la mise bas des veaux, auquel cas la condition peut être liée à des complications de la gestation, qui pourraient potentiellement être traitées. Dans d’autres cas, la vache s’est blessée, classiquement à cause d’une patte cassée, ou elle peut avoir une maladie plus grave ou introuvable dont elle ne peut pas se remettre.
Pour les producteurs laitiers, les vaches abattues sont extrêmement frustrantes. Une fois qu’une vache devient déprimante, elle ne produira plus de lait et ne pourra pas être vendue pour se nourrir, comme c’est généralement le cas avec les vaches laitières qui ont été « épuisées », dans le jargon de l’industrie, incapables de produire plus de lait car leur corps est usé en dehors. De nombreux producteurs laitiers essaieront de traiter une vache abattue pendant plusieurs jours, si possible, en la remettant suffisamment bien pour qu’elle puisse marcher jusqu’à l’abattoir ou continuer à travailler pour la laiterie. Si la vache ne peut pas être amenée à se lever, il y a peu de profit dans l’abattage, car la viande doit être simplement jetée.
De nombreux pays ont des lois sur le bien-être des animaux qui s’appliquent aux vaches abattues. Ces lois dictent que les vaches ne peuvent pas être maltraitées pour les forcer à se lever, et qu’elles ne peuvent pas être traînées à l’abattoir, et elles sont idéalement appliquées par les inspecteurs agricoles, qui sont également censés s’assurer que ces vaches n’entrent pas dans l’approvisionnement alimentaire. Cependant, ces lois peuvent être difficiles à appliquer, car ces agences n’ont souvent pas assez d’inspecteurs pour garder un œil sur toutes les fermes laitières d’un pays.