“Serpent de vigne” est le nom commun donné à une variété de serpents qui partagent certaines caractéristiques – ils ressemblent, vivent et agissent parfois comme des plantes grimpantes. Au sein de la famille des reptiles Colubridae, qui regroupe la majorité des serpents dans le monde, il existe des espèces de serpents de vigne dans plusieurs de ses subdivisions de genre. Les serpents des vignes sont venimeux, mais à une exception mortelle, ils ne sont que légèrement toxiques pour les grands mammifères. Hypnotiquement beaux, certains sont devenus des animaux de compagnie de terrarium populaires.
Aussi appelé serpent fouet, un serpent de vigne a généralement un corps très long et mince, légèrement aplati. La plupart mesurent entre 2.5 et 5 pieds (0.75 à 1.5 mètre) de long, leur queue représentant plus d’un tiers de la longueur. Leurs têtes sont également étroites et effilées en un museau pointu. Bien que les plus courantes dans les tropiques équatoriales, il existe des espèces qui habitent également des climats tempérés, voire secs.
La plupart des serpents de vigne d’Amérique du Sud sont classés dans le genre Chironius. Ils sont communément appelés sipos d’après le mot portugais désignant un type de vigne ligneuse qui grimpe sur les troncs d’arbres et forme des ponts à travers la canopée d’une forêt tropicale. Les serpents sont arboricoles. Généralement diurnes, bien que certains soient également actifs la nuit, ces prédateurs méthodiques s’attaquent aux jeunes oiseaux qui sont pris en embuscade dans leurs nids par des frappes rapides. Une autre méthode de chasse utilisée par les serpents de vigne consiste à remuer la langue pour imiter un ver ou un insecte sur une branche pour attirer les grenouilles et les lézards.
Un autre genre de serpents du Nouveau Monde, Oxybelis, s’étend plus loin dans toute l’Amérique centrale et aussi loin au nord que le sud-ouest de l’Amérique du Nord. Fidèles à leur camouflage caractéristique, les serpents de vigne des savanes, des déserts de chaparral et des forêts sèches sont généralement bruns, et certaines espèces sont communément appelées bronzebacks. Une caractéristique d’Oxybelis est la couleur noire de sa cavité buccale, qu’il expose en évidence lorsqu’il est menacé.
Morphologiquement très similaire, le genre Ahaetulla, qui habite l’Inde et l’Asie, se décline en différentes couleurs et motifs, dont le vert émeraude irisé. Unique à la plupart des reptiles, cette division de serpents de vigne a une excellente vision binoculaire. Sa pupille est en forme de trou de serrure et un canal rainuré s’étend de chaque œil le long des côtés de son museau à la manière d’un viseur. Lorsqu’il est surpris, il peut se balancer doucement d’un côté à l’autre, comme une vigne dans une brise ou comme s’il peaufinait sa carte visuelle en trois dimensions.
Une espèce particulière d’Ahaetulla se nourrit de poissons, les apercevant et les frappant depuis des branches surplombant l’eau. D’autres espèces sont connues pour se nourrir de rongeurs. Le régime alimentaire varié et le camouflage exquis de ce genre ont rendu le serpent de vigne de plus en plus populaire dans l’industrie des animaux exotiques. En partie à cause du contrôle climatique critique, cependant, ils sont difficiles à maintenir en vie en captivité.
Le seul serpent de vigne capable de tuer un humain appartient au genre Thelotornis d’Afrique sub-saharienne. En guise d’avertissement contre une menace potentielle, ces serpents pourraient d’abord gonfler la région du cou pour révéler des couleurs de peau aux contrastes brillants sous leurs écailles autrement camouflées. Comme tous les serpents de vigne, Thelotornis est opisthoglyphe, avec des crocs situés vers l’arrière de la mâchoire supérieure, juste en dessous des yeux.