Il serait extrêmement difficile de déterminer si tous les animaux s’ennuient ou non, mais il semble que les animaux plus performants puissent effectivement s’ennuyer. Les animaux domestiques tels que les chiens et les chats, par exemple, font souvent des siestes prolongées apparemment provoquées par un manque de stimulation mentale. Les chats sont particulièrement enclins à s’ennuyer, car ils ont soif d’interactions importantes avec leurs propriétaires tout au long de la journée.
L’une des raisons pour lesquelles il est difficile de déterminer si les animaux s’ennuient ou non est la tendance des observateurs humains à attribuer des émotions et des expressions humaines à leurs sujets de test non humains. Certains animaux peuvent afficher un regard vitreux ou un désintérêt apparent pour leur environnement extérieur, mais cela ne se traduit pas nécessairement par le concept humain d’ennui. Certains animaux passent des heures à attendre simplement l’arrivée d’une source de nourriture prometteuse. Bien que ces animaux puissent sembler apathiques ou désintéressés, il pourrait être plus exact de décrire leur état d’esprit comme étant dormant ou semi-conscient.
D’autres animaux, en particulier ceux dont le cerveau fonctionne mieux, peuvent en effet s’ennuyer suite à un manque prolongé de stimulation mentale. Lorsque des animaux plus performants s’ennuient, ils peuvent inventer des jeux stimulants ou visiter des sections inexplorées de leurs habitats. Ce comportement est remarquablement similaire aux projets inutiles mais stimulants pour l’esprit dans lesquels les humains s’engagent souvent lorsqu’ils sont confrontés à des heures d’inactivité.
Certains peuvent soutenir que la durée d’attention d’un animal peut être extrêmement courte en général, ce qui signifie que ce que les humains pourraient considérer comme des signes d’ennui peut simplement être un manque temporaire de stimulation mentale. Alors que certains animaux peuvent montrer des signes d’ennui, ils peuvent ne pas avoir la capacité de former une émotion aussi complexe. Il est possible que de nombreux animaux vivent davantage dans un état d’esprit « excité/non excité » plus défini, ce qui permettrait toujours un sentiment d’ennui, mais pas le même sentiment de frustration que les humains associé au véritable ennui. Lorsque de nombreux animaux s’ennuient, ils vivent simplement dans un état émotionnel déconnecté jusqu’à ce que quelque chose de nouveau arrive pour briser la monotonie. Les animaux vivant dans les zoos, par exemple, peuvent rester assis tranquillement pendant des heures jusqu’à l’arrivée des visiteurs.