Un tubule de Malpighi est une structure anatomique présente dans le système digestif des insectes qui vivent sur terre. Habituellement, ces tubules excrètent des déchets solides, créant un moyen efficace pour l’insecte d’expulser les toxines et les produits laissés par la décomposition de la nourriture de l’insecte. Parfois, un tubule de Malpighi est utilisé pour des fonctions spécifiques à un certain type d’insecte. Par exemple, les larves de certaines espèces de coléoptères utilisent des tubules de Malpighi pour produire de la soie.
La structure tire son nom de Marcello Malpighi, un scientifique italien qui a vécu au 17ème siècle. Malpighi a été l’un des premiers scientifiques à utiliser le microscope dans ses études. Il a fait d’importantes découvertes à l’aide de ses lentilles. Malpighi a été le premier à voir des capillaires, et il a vu le premier tubule de Malpighi. Il est communément considéré comme le père de l’anatomie comparée et de la microscopie.
Les tubules sont situés à la jonction entre l’intestin moyen et l’intestin postérieur de l’insecte. Les tubules se vident dans le rectum, où les déchets sont stockés pour être excrétés. Le nombre de tubules varie selon les espèces. Certains n’en ont que quelques-uns, tandis que d’autres peuvent avoir des centaines de tubules. La longueur des tubules varie selon leur nombre : les insectes avec peu de tubules en ont de longs et tordus tandis que les insectes avec de nombreux tubules ont des structures courtes.
Les tubules absorbent l’acide urique, qui est un sous-produit du processus digestif des insectes, de l’intestin moyen. Les cellules tubulaires transforment l’acide en solution en cristaux d’acide urique. Cela crée un déchet solide semblable à celui d’un oiseau.
Certaines espèces ont des tubules de Malpighi supplémentaires qui ont des fonctions spéciales. Au stade larvaire, de nombreuses larves et chenilles de coléoptères ont des tubules qui excrètent de la soie. Ils utilisent le matériau pour former le cocon dans lequel ils se transforment d’un stade à l’autre, et les insectes perdent la capacité de créer la soie lorsqu’ils atteignent le stade adulte. Les coléoptères, cependant, conservent un ensemble spécialisé de tubules de Malpighi jusqu’à l’âge adulte. Ils créent une matière collante avec laquelle le coléoptère enrobe ses œufs.
Le tubule de Malpighi est avantageux pour les insectes car ils permettent aux insectes de créer des déchets solides comme alternative aux déchets liquides produits par les mammifères, les poissons et les insectes aquatiques. La production de déchets solides économise l’eau, permettant aux insectes de rester plus longtemps sans boire au cas où l’accès à l’eau serait coupé. Cela permet également aux insectes d’être plus légers car les cristaux d’acide urique sont plus légers que l’acide ne le serait en solution.