La durée de vie des baleines en eau douce est devenue un sujet de débat avec plusieurs visites de baleines dans des environnements d’eau douce. L’intérêt pour cette question a atteint son apogée lorsque Humphrey la baleine à bosse a fait un détour dans la rivière Sacramento en 1985 pendant la saison de migration annuelle des baleines. Humphrey a réussi plusieurs semaines dans les eaux saumâtres (eau douce) de la rivière Sacramento avant de finalement retourner dans la baie de San Francisco puis dans l’océan Pacifique. La question a été réexaminée en mai 2007, lorsqu’une mère baleine à bosse et son veau sont entrés dans la rivière Sacramento.
En général, certains experts disent qu’il est rare de voir des baleines en eau douce pendant plus de quelques semaines. Il existe quelques espèces de dauphins qui sont spécifiquement des mammifères d’eau douce, mais la plupart des baleines sont conçues pour les environnements d’eau salée. Les scientifiques ne savent pas exactement combien de temps les baleines peuvent vivre en eau douce, car ce sont des mammifères d’eau salée. L’un des problèmes est qu’en eau douce, ils n’ont pas accès à leurs sources de nourriture habituelles.
Une autre préoccupation pour les baleines en eau douce est que l’eau salée remplit certaines fonctions naturelles pour la baleine. Les petites coupures ou éraflures, par exemple, se guérissent facilement dans l’eau salée. Les environnements d’eau douce ne donnent pas accès aux aspects curatifs bénéfiques du sel. Il a été noté lors de l’incident de Sacramento en mai 2007 que les deux baleines semblaient avoir été blessées par l’hélice d’un bateau. Heureusement, les deux baleines dans ce cas ont été ramenées dans l’océan Pacifique environ deux semaines après leur apparition dans le delta de Sacramento.
Les environnements d’eau douce ne sont pas non plus naturels pour les activités de natation et de plongée d’une baleine. La plupart des baleines nagent dans une eau d’au moins 20 pieds (6.1 m) de profondeur, voire considérablement plus profonde. Les rivières d’eau douce peuvent être à seulement quelques pieds plus profondes que la circonférence du corps d’une baleine. Cela les rend plus susceptibles d’être échoués.
La baleine à bosse et de nombreuses autres espèces de baleines sont des animaux migrateurs par habitude. Les détournements des schémas de migration typiques peuvent créer des problèmes pour les baleines. Comme ils ne sont pas habitués à la route qu’ils empruntent, les baleines peuvent facilement se perdre. L’instinct de migration est inné, donc aussi intéressant que cela puisse être de voir des baleines en eau douce, c’est un sujet de préoccupation pour les amoureux des baleines.
Lorsque cela est possible, les gouvernements et les groupes environnementaux utilisent leurs ressources pour aider les baleines à retrouver leur environnement naturel le plus rapidement possible. Les biologistes marins sont certains que la biologie de la baleine ne peut pas survivre indéfiniment en eau saumâtre, et que tout au plus, peu de baleines en eau douce survivront plus d’un mois.