La partie la plus profonde de l’océan est connue sous le nom de plaine abyssale. Parce que cette zone est si profonde, elle est difficile à explorer, car elle présente des défis uniques, notamment des pressions extrêmes. En conséquence, une grande partie de celle-ci n’a pas été cartographiée ou étudiée de manière approfondie, et elle est considérée comme la grande inconnue de la Terre ; certains scientifiques pensent que nous en savons peut-être plus sur Mars que sur la plaine abyssale.
Plusieurs éléments caractérisent la plaine abyssale, la distinguant d’autres éléments océaniques comme le plateau continental. L’extrême profondeur est évidemment la première, mais cette zone est aussi très plate, avec une pente extrêmement douce. La plaine plate est couverte de millions d’années de sédiments lavés des continents et déposés par diverses créatures marines. Comme il est si profond, il n’y a pas de lumière et les niveaux de saturation en oxygène sont également très faibles.
Il existe plusieurs plaines abyssales distinctes à travers les océans du monde. Chacun commence à une élévation continentale et continue jusqu’à ce qu’il atteigne une dorsale médio-océanique, reprenant de l’autre côté. Les dorsales médio-océaniques sont d’énormes chaînes de montagnes sous-marines marquant les limites des principales plaques. Ces crêtes sont également la principale source d’étalement du fond marin, car elles se séparent lentement. Étant donné que le talus continental et les crêtes forment essentiellement le bord d’un bol profond, certaines personnes appellent la plaine abyssale le bassin océanique. Globalement, il représente environ 40 % des fonds marins.
Alors que certaines personnes visualisent la plaine abyssale comme un désert, cette caractérisation est loin de la vérité. L’environnement regorge en effet de vie, puisqu’une multitude d’organismes se sont adaptés aux conditions intenses. Les organismes qui vivent sur ou autour de cette zone ont des structures corporelles spécialisées conçues pour gérer la pression, et ils ont souvent un aspect inhabituel et fantastique ; les photographies et les dessins de ces créatures pourraient être confondus avec la vie extraterrestre.
Un trait inhabituel que possèdent de nombreuses créatures de la plaine abyssale est la bioluminescence. Comme il n’y a pas de lumière dans la plaine, les animaux font la leur ; certaines créatures utilisent leurs lumières comme des leurres de pêche pour attirer leurs proies. D’autres animaux sont capables d’utiliser la chimiosynthèse pour produire de l’énergie, comme ceux que l’on trouve autour des sources hydrothermales. En plus d’être intrinsèquement intéressante, la plaine abyssale peut également fournir des indices sur la vie antérieure sur Terre.