Le New York Herald a été l’un des premiers journaux fondés à l’époque dite de la presse à un penny, lorsque les progrès de la technologie d’impression ont rendu les informations accessibles à la classe moyenne à un prix raisonnable. Autrement connu pour ses reportages politiques non partisans et sa solide couverture commerciale, le journal est à jamais taché d’encre par un article de canular de 1874 qui prétendait faussement que des animaux du zoo de Central Park s’étaient échappés et avaient mutilé, piétiné et blessé un certain nombre de personnes dans la ville. Finalement, le journaliste Joseph Clarke a admis que lui et le rédacteur en chef Thomas Connery avaient inventé l’histoire pour illustrer ce qui pourrait arriver si les conditions au zoo ne s’amélioraient pas.
Une mauvaise idée qui s’est retournée contre lui :
À la fin de l’histoire originale de Clarke, le journaliste a même déclaré : Bien sûr, toute l’histoire donnée ci-dessus est une pure fabrication. Pas un mot n’est vrai. Mais l’avertissement tardif a été manqué par la plupart des New-Yorkais alarmés.
Central Park avait environ 15 ans à l’époque et était populaire auprès de la classe de loisirs de New York. Le zoo, qui abrite des éléphants, des zèbres, des bisons, des félins, des singes et d’autres créatures, était l’une des attractions les plus populaires du parc.
Le rival New York Times a qualifié la cascade de “violation non seulement de la bienséance journalistique et du respect dû au public, mais aussi de la décence et de l’humanité”.