L’heure d’été, lorsque l’horloge est avancée d’une heure pendant les mois d’été, est observée dans environ 70 pays à travers le monde, dont certains sur tous les continents peuplés. Idée à l’origine de Benjamin Franklin, elle est un peu différente partout où elle est pratiquée et a été controversée depuis son introduction. Le changement d’horloge a deux objectifs principaux : augmenter les heures de journée en soirée pour les activités de loisirs de plein air et économiser sur la consommation d’énergie.
Benjamin Franklin a d’abord conçu l’idée lors d’un poste 1784 en tant que délégué américain à Paris. C’était similaire à sa maxime souvent citée : Se coucher tôt, se lever tôt, rend un homme sain, riche et sage. En plaisantant à moitié, Franklin a suggéré que les Parisiens décalent leurs horaires de sommeil d’une heure afin d’économiser sur les bougies le soir. Il n’a cependant pas suggéré de changer l’horloge.
William Willett de Londres a été le premier à proposer un véritable décalage d’horloge pour déplacer une heure de lumière du jour du matin au soir dans sa brochure de 1907, Waste of Daylight. Bien que ses efforts aient abouti à un projet de loi de 1909 rédigé au Parlement britannique, son idée n’a pas été respectée de son vivant et il est décédé en 1915 avant de voir son plan entrer en vigueur.
La Première Guerre mondiale a été le catalyseur de l’adoption de l’heure d’été par de nombreux pays, car le potentiel d’économies d’énergie était attrayant. L’Allemagne et l’Autriche ont été les premières, en 1916, suivies rapidement par la Belgique, le Danemark, la France, la Grande-Bretagne, l’Italie, le Luxembourg, le Manitoba, les Pays-Bas, la Norvège, la Nouvelle-Écosse, le Portugal, la Suède, la Turquie et la Tasmanie. L’Australie et Terre-Neuve ont adhéré en 1917, et les États-Unis étaient un retardataire relatif, commençant la pratique au printemps de 1918. C’était si impopulaire qu’elle a été abrogée l’année suivante, cependant, et bien que certaines villes et états aient conservé la pratique, elle ne redeviendra loi nationale qu’après la Seconde Guerre mondiale.
L’heure d’été a une longue histoire de controverse, avec des opinions véhémentes des deux côtés du débat. Il est notoirement impopulaire parmi les agriculteurs, qui doivent déjà faire face à l’obscurité le matin et dont les animaux ne s’adaptent pas facilement au changement d’heure. Certaines personnes apprécient l’augmentation de la lumière du jour le soir, tandis que d’autres sont agacées par les matins plus sombres. Cependant, il a été démontré que le changement avait un effet significatif sur les économies d’énergie, et bien que 70% des Américains se lèvent avant 7h00, l’augmentation de la consommation d’énergie le matin est plus que compensée par les économies réalisées le soir.
La pratique de changer les horloges a également causé beaucoup de confusion au fil des ans, car elle n’a pas toujours été appliquée de manière cohérente. Son utilisation n’a pas été normalisée aux États-Unis entre 1945 et l’Uniform Time Act de 1966, ce qui a causé des problèmes importants pour les transports, la radiodiffusion et d’autres industries qui dépendaient d’une heure nationale standard. L’heure d’été n’est pas non plus toujours un ajustement d’une heure; il s’agit d’un changement d’heure de 20 minutes ou de deux heures. Dans la Russie d’aujourd’hui, comme en Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale, les horloges ont une heure d’avance sur l’heure standard en hiver et deux heures en été. De nombreux pays, dont les États-Unis, ont traversé des périodes alternées d’observation et de non-observation du changement.
Depuis l’Uniform Time Act de 1966, l’heure d’été a été mandatée et normalisée à travers les États-Unis. Les États qui ne souhaitent pas l’observer doivent adopter une loi étatique distincte. Les États qui s’étendent sur deux fuseaux horaires sont autorisés à l’observer dans l’un des fuseaux horaires de l’État et non dans l’autre, ce qui uniformise l’heure dans tout l’État pendant les mois d’été. À partir de 2007, la période aux États-Unis a été prolongée de trois semaines au printemps et d’une semaine à l’automne afin d’augmenter les économies d’énergie, comme le prévoit l’Energy Policy Act de 2005.