Selon la littérature, marcher sur la planche, c’est descendre d’une planche de bois s’étendant d’un navire afin de se noyer. On peut avoir les yeux bandés ou avoir les mains liées pour empêcher les gens de nager en sécurité. Ce n’était pas réellement une pratique courante pendant les jours de gloire des pirates ; les marins ont plutôt été punis au 19ème siècle par une pratique appelée quillard.
Le Keelhauling est une forme sévère de châtiment corporel pouvant entraîner la mort. Dans cette pratique, le marin était attaché à une corde qui était attachée de l’autre côté du bateau. Il serait ensuite traîné sous le navire, où il se heurterait à des balanes attachées au navire, provoquant au minimum des égratignures mineures, mais très probablement des coupures sévères. Cela serait fait rapidement pour que le marin ne se noie pas; mais les marins souvent ne survivaient pas au processus.
L’idée de marcher sur la planche semble provenir principalement de sources littéraires comme le roman Peter Pan de JM Barrie. Il est probable que les pirates n’avaient pas besoin de moyens extraordinaires pour exécuter les marins. Une épée, un couteau ou simplement jeter quelqu’un par-dessus bord était susceptible de tuer avec moins de drame.
Cependant, l’idée de devoir marcher jusqu’à sa propre mort a fait son chemin et a depuis été profondément romancée dans les films sur les pirates. Par exemple, dans le film à succès Pirates des Caraïbes, Elizabeth et le capitaine Jack sont obligés de marcher sur la planche. George Lucas a également présenté une variante de cette punition dans Return of the Jedi lorsque Jabba the Hut force Han Solo à marcher sur un ver géant qui mangera vraisemblablement son corps pendant des siècles.
Naturellement, la scène marcher la planche dans les nombreuses variantes de l’histoire de Peter Pan est dramatique et efficace car les enfants doivent choisir la punition ou devenir des pirates. L’accent est mis ici sur le fait qu’il vaut peut-être mieux mourir que d’être méchant et mauvais pour la vie.
Il existe une version de bizutage de la marche sur la planche qui peut être observée chez les marins en formation. Seules les mains de la victime ne sont pas liées et elle entre généralement dans une piscine sécurisée. Le terme peut également s’appliquer à la politique des partis.
Un parti politique peut demander à ses membres de faire un sacrifice en faisant éventuellement un vote de fin de carrière. C’est marcher sur la planche parce que la personne est obligée de faire quelque chose de mortel, d’un point de vue politique. Les politiciens qui prennent une telle action ne le font pas sans une pression considérable de leur parti. Ils ne peuvent le faire que si le vote profite d’une manière ou d’une autre au parti d’une manière qui justifie le sacrifice de sa carrière.