Les climats chauds et froids ne nécessitent pas différents carburants automobiles, mais les gouvernements peuvent promouvoir ou exiger différents types de gaz pour des raisons environnementales. Parce que les conditions météorologiques peuvent exacerber les effets négatifs des gaz d’échappement, différents carburants automobiles, ou peut-être plus précisément différents mélanges d’essence, peuvent être utilisés pour compenser l’impact des véhicules à essence sur l’environnement. Aux États-Unis, par exemple, des carburants oxygénés peuvent être utilisés pendant les mois d’hiver et des exigences de volatilité peuvent être imposées pendant les mois d’été.
Si vous avez du mal à comprendre la différence entre un mélange d’été d’essence et un mélange d’hiver, vous n’êtes pas seul. Le gouvernement américain, par exemple, utilise des termes tels que RVP (Reid Vapor Pressure) et PSI (livres par pouce carré) pour surveiller les propriétés de l’essence. Bien que la chimie et la terminologie puissent prêter à confusion, le concept global est relativement simple.
Aux États-Unis, le gouvernement fédéral a des exigences de volatilité qui imposent certains mélanges d’essence en été afin de réduire les émissions et le smog. Cela se fait en réduisant la quantité d’essence qui s’évapore dans l’atmosphère en supprimant certaines des propriétés chimiques du gaz. En général, les mélanges d’été ne sont utilisés que du début juin à septembre et sont spécifiquement destinés aux climats chauds. L’essence estivale peut être meilleure pour l’environnement mais, en particulier dans les climats plus froids, elle peut rendre les véhicules presque inutilisables car la combustibilité n’est pas aussi grande. Ce niveau de combustion réduit peut rendre les véhicules plus difficiles à démarrer à des températures plus froides.
Différents carburants automobiles sont également créés pour être utilisés en hiver. En plus des exigences de volatilité, par exemple, le gouvernement américain a un programme de carburant oxygéné qui se concentre sur l’utilisation d’additifs pour carburant contenant de l’oxygène. L’augmentation de la quantité d’oxygène dans l’essence aide le gaz à brûler plus propre et réduit les émissions.
Il est intéressant de noter que le gouvernement fédéral n’exige des mélanges d’été que dans 12 régions métropolitaines. Cependant, certaines législatures ont adopté les mêmes mandats dans tout l’État. Les règles de la Californie sont les plus strictes, commençant leur exigence en mai plutôt qu’en juin. En ce qui concerne le programme sur les carburants oxygénés, les États le gèrent à l’échelle nationale.
Alors pourquoi le gaz coûte-t-il plus cher l’été? Il est vrai que les mélanges sont plus chers à produire, mais la dépense est minime, seulement environ un centime par gallon. Les véritables flambées de prix surviennent au début de l’été et à la fin de l’été, pendant les périodes de basculement. Cela provoque des pénuries temporaires, ce qui entraîne des pics de prix temporaires jusqu’à ce que les choses se rétablissent.
Pour ceux qui prétendent ne pas se souvenir de ces pics de prix saisonniers lorsqu’ils étaient plus jeunes, c’est probablement exact. Les recettes saisonnières d’essence produisant ces différents carburants automobiles n’ont fait partie du tableau que récemment. Aux États-Unis, le changement dans les mélanges a commencé à la fin des années 1980 dans le cadre d’une nouvelle réglementation environnementale.