La raison la plus convaincante pour laquelle il est difficile de définir la vie est peut-être le manque d’outils de mesure objectifs. Toutes nos méthodes humaines pour définir l’indéfinissable (science, philosophie, religion, métaphysique, etc.) se limitent d’une certaine manière. Contrairement à d’autres organismes vivants, les êtres humains semblent être poussés à quantifier et à catégoriser le monde qui les entoure. Si nous pouvons décrire suffisamment bien un phénomène tel que la vie, nous pouvons mettre de l’ordre dans le chaos. Le problème est qu’une fois qu’une définition de travail a été créée, une plante ou un animal auparavant inconnu peut apparaître et défier la définition.
Les scientifiques ont plusieurs qualifications qu’ils utilisent pour définir la vie, y compris la capacité de se reproduire et une réaction aux stimuli extérieurs, tels que la lumière ou la chaleur. Mais certains virus informatiques peuvent utiliser l’électronique pour se répliquer, et certains matériaux inorganiques peuvent être conçus pour répondre à des stimuli extérieurs – les plastiques qui rétrécissent à l’exposition à la chaleur, par exemple. Les virus informatiques et les plastiques techniques ne sont généralement pas considérés comme des organismes vivants, mais ils satisfont chacun à au moins un des critères utilisés par les scientifiques. Les méthodes et principes scientifiques ne peuvent à eux seuls décrire adéquatement tous les éléments de la vie.
Tout comme les objets non vivants peuvent avoir des qualités similaires à celles des organismes vivants, les organismes vivants peuvent avoir des qualités similaires à celles des objets qui ne sont pas vivants. Par exemple, un enfant humain contient une quantité mesurable de fer, de soufre, de zinc, de calcium, de carbone, d’eau et de sel. Par coïncidence, un échantillonnage aléatoire de gravier et de terre végétale contient également ces éléments. La vie n’est donc pas complètement définie par une liste d’ingrédients élémentaires.
L’expérience nous apprend que d’autres éléments présents dans le monde (minéraux, eau, métaux, etc.) peuvent contribuer à la vie, mais ne sont pas remplis de cette force indéfinissable. Les humains peuvent quantifier les objets qui nous entourent en tant qu’animaux, végétaux ou minéraux, mais nous ne pouvons pas capturer et examiner la force vitale qui soutient le plus grand arbre et le plus petit organisme unicellulaire.
D’un point de vue philosophique ou métaphysique, la vie survient, que nous, humains, puissions la mesurer ou non. Le fait que nous soyons sensibles (capables de prendre conscience de nous-mêmes et de penser) nous dit que nous sommes en effet remplis de cette force. On dit aussi que les plantes et les animaux qui partagent certaines de nos propres structures organiques sont vivants.
La religion a également joué un rôle dans notre quête pour définir la vie. De nombreuses religions croient que la vie est un cadeau envoyé par un Créateur bienveillant qui a mis en branle tous les processus biologiques nécessaires pour maintenir cette force. Un pouvoir de cette ampleur et de cette portée dépasse l’entendement humain, tant de gens se sentent obligés, pour des raisons spirituelles et philosophiques, d’accepter les qualités indéfinissables de la vie.