Les propriétés du zinc varient selon le contexte. Physiquement, le zinc a des propriétés similaires à celles d’autres métaux apparentés du tableau périodique, tels que le fer. Le laiton est un alliage malléable composé de zinc et de cuivre. Chimiquement, le zinc partage des propriétés avec d’autres éléments du groupe 12 et est modérément réactif. Biologiquement, les propriétés du zinc jouent un rôle important dans le métabolisme, car de nombreuses enzymes utilisent le zinc.
Le zinc apparaît comme un métal de couleur argentée ou blanc bleuté. Il peut être brillant, mais de nombreuses qualités ont un fini terne. Aux températures quotidiennes, l’une des propriétés du zinc est sa fragilité. Cela signifie que lorsque le zinc est étiré ou comprimé, il a tendance à se casser plutôt qu’à se déformer. Bien que le poids atomique du zinc soit plus lourd que le fer, il est moins dense et, par conséquent, semble plus léger.
Un alliage commun à base de zinc est le laiton. Le laiton est fabriqué en mélangeant du zinc et du cuivre, généralement avec plus de cuivre que de zinc. Il apparaît comme un métal brillant de couleur or ou jaune. Il est utilisé pour les applications qui nécessitent un contact à faible friction entre les surfaces. Le laiton a tendance à tuer les germes, c’est pourquoi les poignées de porte en laiton sont souvent utilisées dans les hôpitaux pour améliorer l’assainissement. Il est également largement utilisé pour fabriquer des instruments de musique.
Les propriétés chimiques du zinc sont similaires à celles d’autres éléments du groupe 12 tels que le cadmium et le mercure. Comme ces autres éléments, le zinc a des points de fusion et d’ébullition relativement bas. Le zinc est quelque peu réactif, ce qui signifie qu’il réagira chimiquement avec l’air et l’eau. Lorsque le zinc pur est exposé à l’atmosphère, il réagit avec le dioxyde de carbone pour former une couche protectrice de carbonate de zinc. Les propriétés chimiques du zinc sont utilisées dans les feux d’artifice pour créer des effets de fumée.
Les propriétés biologiques du zinc, en revanche, sont importantes pour la santé publique. En fait, le zinc se trouve dans une grande variété d’organismes. L’élément est utilisé dans de nombreuses enzymes, qui sont des protéines qui influencent la vitesse de certaines réactions chimiques. Les enzymes sont importantes pour maintenir l’équilibre chimique dans un organisme. Dans le corps humain, le zinc joue un rôle essentiel dans le cerveau et est nécessaire au processus d’apprentissage.
La carence en zinc est un problème nutritionnel courant dans les pays en développement. Dans l’enfance et l’adolescence, un manque de zinc peut retarder la croissance et la maturité sexuelle. À tous les âges, des niveaux de zinc inappropriés peuvent entraver la capacité du système immunitaire à combattre les infections et les maladies. On pense qu’au moins un quart de la population mondiale est à risque de carence en zinc.